Маленькие популяции людей каменного века привели к вымиранию карликовых бегемотов и слонов на Кипре

Представьте жизнь у восточного побережья Средиземного моря 14 000 лет назад. Вы — опытный мореплаватель на небольших лодках, которые делаете вместе с односельчанами, и живете за счет моря и суши.

Но времена стали трудными — дичи и рыбы уже не так много, как в детстве. Возможно, пришло время искать пищу в другом месте.

Теперь представьте, что вы плывете дальше, чем когда-либо, на своей лодке с несколькими спутниками, и вдруг видите что-то на горизонте. Неужели остров?

Остров крошечных слонов и бегемотов

Добро пожаловать на Кипр в период выхода мира из последнего ледникового периода. Вы — первый человек, увидевший этот огромный, густо заросший лесом остров, кишащий пищей.

Когда вы высаживаетесь на берег, чтобы осмотреться, вы не верите своим глазам — крошечные бегемоты размером с кабана и лошадиные слоны, которые кажутся вам детенышами. Их очень много, а вы голодны после долгого путешествия.

Маленькие звери, кажется, не проявляют никакого страха. Вы с легкостью убиваете несколько и сохраняете мясо как можете для долгого пути обратно.

Вернувшись домой, вы с волнением рассказываете всей деревне о своей находке. Вскоре организуется крупная экспедиция обратно на остров.

Конечно, мы никогда не узнаем, происходило ли именно так, но это правдоподобная история о том, как и когда первые люди попали на Кипр. Она также иллюстрирует, как они могли быстро привести к исчезновению карликового бегемота Phanourios minor и карликового слона Palaeoloxodon cypriotes.

Карликовые «гиганты»

Кипр был не единственным средиземноморским островом с карликовой фауной. На Крите, Мальте, Сицилии, Сардинии и многих других островах также были свои карликовые слоны и бегемоты.

Островная карликовость — процесс, при котором крупный материковый вид эволюционирует, становясь меньше в ответ на меньшее количество ресурсов и отсутствие хищников, — на самом деле довольно распространена. К сожалению, этот процесс также делает такие виды более уязвимыми к быстрым изменениям окружающей среды, включая появление новых хищников, таких как люди.

Кипрский карликовый бегемот был самым маленьким карликовым бегемотом в Средиземноморье. Генетические данные показывают, что он отделился от обыкновенного бегемота (Hippopotamus amphibius) примерно 1,5 миллиона лет назад.

Кипрский карликовый слон был менее 10% от размера своего материкового предка — прямобивневого лесного слона (Palaeoloxodon antiquus), обитавшего в Европе и Западной Азии в среднем и позднем плейстоцене.

Спор об исчезновении

Долгое время многие археологи и палеонтологи не верили, что люди имеют какое-либо отношение к вымиранию этих двух видов мегафауны на Кипре.

Скептики предполагали, что либо люди прибыли задолго после вымирания, либо самые ранние люди были слишком малочисленны, чтобы истребить целые виды.

В начале этого года мы показали, что люди прибыли на Кипр между 14 000 и 13 000 лет назад, задолго до вымирания бегемотов и слонов. Мы также показали, что человеческая популяция, вероятно, выросла до нескольких тысяч в течение нескольких сотен лет после прибытия. Но мы не знали, была ли эта популяция достаточно большой, чтобы привести к вымиранию карликовых бегемотов и слонов.

Наше новое исследование, опубликованное сегодня, отвечает на этот вопрос с помощью комбинации нескольких различных типов математических моделей.

Могла ли небольшая популяция людей вызвать вымирание?

Хотя эти животные давно вымерли, мы можем сделать некоторые выводы об их вероятной численности, потому что можем оценить их вес по палеонтологическим данным. Карликовый бегемот весил около 130 кг, а карликовый слон — чуть более 500 кг.

Мы также знаем, как перевести вес в оценки размера популяции, долголетия, выживаемости и плодовитости. Мы даже можем использовать данные, собранные у родственных видов, живущих сегодня, таких как карликовый бегемот и африканский слон, чтобы оценить, как быстро они могли бы расти.

Имея эту информацию, мы построили компьютерные модели того, что произошло бы с двумя видами мини-мегафауны на Кипре с появлением человеческих охотников. Мы оценили, насколько эффективны были бы охотники, сколько времени им потребовалось бы на обработку каждой туши и сколько энергии нужно для выживания охотникам-собирателям.

Мы также оценили, какую долю в рационе людей составляли эти виды и как эта доля могла измениться по мере сокращения численности карликовых бегемотов и слонов.

Мы обнаружили, что даже небольшая человеческая популяция численностью от 3000 до 7000 человек могла легко привести сначала к вымиранию карликовых бегемотов, а затем и карликовых слонов. Наша модель показала, что этот процесс занял бы менее 1000 лет. Это предсказание соответствует последовательности вымирания, выведенной из палеонтологической летописи.

Наши результаты предоставляют убедительные доказательства того, что палеолитические народы на Кипре были, по крайней мере частично, если не полностью, ответственны за вымирание мегафауны в позднем плейстоцене и раннем голоцене.

Кипр был идеальным местом для проверки наших моделей, потому что остров предлагает идеальный набор условий, чтобы выяснить, привело ли появление людей в конечном итоге к вымиранию его мегафауны. Это связано с тем, что Кипр был относительно простым случаем — небольшим островом площадью около 11 000 квадратных километров в то время, с только двумя видами мегафауны.

Таким образом, наше исследование улучшает наше понимание того, как даже небольшие человеческие популяции могут нарушать экосистемы и вызывать массовые вымирания, особенно в периоды быстрых изменений окружающей среды.