Сицилийский карликовый слон: от гиганта до миниатюрной формы

Новое исследование подтвердило, что вымерший сицилийский карликовый слон Palaeoloxodon cf. mnaidriensis (предположительно вымер около 19 000 лет назад) уменьшился в весе на 8000 кг и в высоте почти на 2 метра в процессе эволюции от одного из крупнейших наземных млекопитающих. К завершению процесса карликовости его масса составляла лишь 15% от исходной.

Методология: объединение генетики и палеонтологии

Учёные из Ноттингем Трентского университета, Потсдамского университета и Музея естественной истории использовали комбинированные молекулярные и ископаемые данные для определения скорости уменьшения вида.

• Ключевая находка: скорость уменьшения составляла максимум 200 кг и 4 см за поколение.
• Преодоление сложностей: Для анализа была использована каменистая часть височной кости черепа, которая лучше сохраняет древнюю ДНК в тёплом климате. Успешно секвенированная митохондриальная ДНК из останков из пещеры Пунтали (возраст 175 000–50 000 лет) показала, что материнская линия этого слона ответвилась от прямобивневого лесного слона (Palaeoloxodon antiquus) из Ноймарк-Норд (Германия).

Эволюционный контекст и расчёты

• Palaeoloxodon antiquus достигал почти 4 м в высоту при весе 10 тонн и жил в континентальной Европе 800 000–40 000 лет назад.
• Колонизация Сицилии, вероятно, произошла 70 000–200 000 лет назад в холодные периоды по обнажившимся сухопутным мостам.
• Процесс карликовости начался после отделения сицилийской популяции. На основе датировки окаменелости, размеров предка и начала процесса учёные рассчитали темпы уменьшения размера и массы в год и за поколение.

Значение исследования

Как отмечают авторы в журнале Current Biology, это наглядный пример «эволюции в действии» на изолированных островах. Для сравнения, подобное уменьшение у современного человека соответствовало бы размеру макаки-резус.

Ключевые цитаты:

• Д-р Аксель Барлоу: «Величина карликовости в результате этого быстрого эволюционного процесса поистине поразительна... потеря почти 85% массы тела».
• Д-р Виктория Херридж: «Это открывает дверь для новых исследований... чтобы раскрыть одну из больших загадок эволюционной биологии».
• Д-р Джоанна Пайманс: «Это действительно захватывающий пример силы междисциплинарных исследований».

Останки карликового слона хранятся в музее Джеммелларо (Университет Палермо).