Ископаемые помогли найти «светлое пятно» — риф, похожий на дочеловеческие коралловые экосистемы

Исследователи из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) обнаружили массивный окаменелый коралловый риф возрастом около 7000 лет недалеко от исследовательской станции Бокас-дель-Торо в Панаме. Риф площадью около 50 гектаров даёт палеонтологам редкую возможность увидеть «нетронутый» риф, сформировавшийся до появления людей.

«Все современные рифы в Карибском бассейне так или иначе подверглись воздействию человека, — сказал научный сотрудник STRI Аарон О’Ди. — Мы хотели количественно оценить это воздействие, сравнив рифы, сформировавшиеся до и после заселения людьми».

С помощью большого экскаватора команда выкопала траншеи глубиной 4 метра в окаменелом рифе и собрала образцы. Риф датировали с помощью высокоточного радиометрического датирования.

«Ископаемые великолепно сохранились, — отметил О’Ди. — Мы нашли ветвящиеся кораллы в прижизненном положении с химически нетронутой сохранностью. Сейчас мы классифицируем всё — от улиток и моллюсков до морских ежей, спикул губок и кожных зубчиков акул».

Археологические данные из Бокас-дель-Торо указывают, что поселенцы не начали активно использовать морские ресурсы примерно до 2000 лет назад. Таким образом, окаменелый риф на несколько тысяч лет старше человеческого воздействия. Сравнив окаменелые кораллы с кораллами с близлежащих современных рифов, команда с удивлением обнаружила один современный риф, очень похожий на доисторический. Его назвали «светлым пятном» и задались вопросом, почему он больше похож на древний риф, чем другие.

«Большинство рифов в Бокас сегодня совершенно не похожи на те, что были 7000 лет назад, — сказал Эндрю Альтьери, бывший учёный STRI, а ныне доцент Университета Флориды в Гейнсвилле. — Это подтвердило наши ожидания, учитывая известное ухудшение состояния, вызванное человеком. Поэтому мы были очень удивлены, обнаружив один современный риф, чей состав сообщества неотличим от древних рифов».

Когда команда пробурила керн на этом рифе-«светлом пятне», выяснилось, что он находится в таком состоянии уже столетия. «Это говорит о устойчивости, — сказал Мауро Лепор, бывший постдок STRI. — И такая информация может быть очень полезной для сохранения».

«Это открытие ставит вопрос: что же такого особенного в этом рифе?» — отметил О’Ди. Команда оценила текущие факторы среды, такие как качество воды, гипоксия, температура, ориентация и форма, но ни один из них не объяснил сходства с дочеловеческим рифом. Единственными намёками были его наибольшая удалённость от человеческой активности и то, что доминирующий в нём коралл-олень (Acropora cervicornis), как было показано ранее, состоит из клонов, устойчивых к белополосой болезни.

Требуется больше работы, чтобы понять, почему это «светлое пятно» сохраняется, несмотря на антропогенное воздействие. Однако команда предполагает, что подобные ископаемые записи могут помочь в сохранении природы, определяя, какие экосистемы необратимо изменены, а какие сохраняют элементы естественного состояния. Выявленные «светлые пятна» могут служить ориентиром для сохранения других экосистем.