Гигантские раки древней Аотеароа: открытие по крошечным молярам

Гигантские пресноводные раки, крупнее современных видов, обитали в Новой Зеландии 20 миллионов лет назад. Они были бы идеальной добычей для крокодилов и крупной корюшки, населявших водоёмы того периода.

Это первое в мире открытие, опубликованное в Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, может изменить подход к идентификации окаменелостей по всему миру.

Исследователи из Университета Флиндерс (Аделаида), Университета Нового Южного Уэльса (Сидней), Музея Кентербери и Кентерберийского университета нашли новый способ идентификации пресноводных раков в палеонтологической летописи.

Тела раков редко фоссилизируются, но учёные обнаружили, что сохраняется крошечный моляр (зуб) на их челюсти. Это означает, что палеонтологи по всему миру теперь могут определять, существовали ли раки в доисторических экосистемах.

Ключевая находка: моляр на челюсти

Доктор Пол Скофилд, соавтор и старший куратор Музея Кентербери, объясняет: «Тела раков не фоссилизируются из-за своего химического состава. Но моляр на челюсти фоссилизируется, так как состоит из другого материала, подобно зубам млекопитающих. Теперь мы можем категорично утверждать, где жили пресноводные раки в доисторические времена. Это расскажет нам гораздо больше о древних экосистемах».

Идентификация по фрагментам

Исследователи идентифицировали древних раков, просеивая сотни тысяч крошечных фрагментов окаменелостей, найденных возле Сент-Батханс в Центральном Отаго, используя микроскоп. Раки были идентифицированы по восьми фрагментам мандибул (челюстей), каждый длиной около 4 мм. Было обнаружено три разных типа мандибул, что указывает на сосуществование трёх видов. Для сравнения, в современной Новой Зеландии есть только два вида, живущих в разных частях страны. Фрагменты крайне редки: из 100 кг ископаемых обломков, добытых в Сент-Батханс, был найден всего один фрагмент.

«Пуговицы» раков и значение мелочей

Соавтор доктор Тревор Уорти (Университет Флиндерс) сообщил, что впервые идентифицированы окаменелые «пуговицы» раков — кальциевые отложения, формирующиеся в их желудках. «Исторически палеонтологи часто ошибочно принимали эти «пуговицы» за окаменелые рыбьи зубы. Подобные фрагменты лежали в музейных коллекциях по всему миру с вопросом об их происхождении. Теперь мы знаем, что это такое».

Соавтор Ванеса Де Пьетри (Кентерберийский университет) подчёркивает: «Речь не только о больших «сексуальных» костях. Важны и мелочи. Каждый фрагмент имеет свою историю».

Размер и методы раскопок

Доисторические пресноводные раки достигали около 25 см в длину, в то время как современные новозеландские виды — около 8 см. Гигантские раки были схожи по размеру и внешнему виду с австралийскими ябби или американскими раками.

Раскопки на крупном участке Сент-Батханс, который когда-то был дном большого доисторического озера, ведутся с 2001 года. Это место даёт единственное значимое представление о неморской фауне Аотеароа 20-миллионной давности.

Крошечные фрагменты окаменелостей добывали, выкапывая грязь и просеивая её через сетку с отверстиями 1 мм. За одну двухнедельную экспедицию было получено 100 кг ископаемых фрагментов, которые затем сортировали вручную и анализировали под микроскопом. Мандибулы раков идентифицировали, сравнивая их с зубами и костями современных существ, включая морских обитателей и утконоса, пока наконец не нашли совпадение после препарирования пресноводных раков.