Учёные установили причину массовой гибели морских ежей в Карибском море

Исследователи раскрыли причину массовой гибели длинноиглых морских ежей (Diadema antillarum) в Карибском бассейне, начавшейся в январе 2022 года. Виновником оказался одноклеточный паразит — инфузория (ciliate). Результаты опубликованы в журнале Science Advances.

Ход расследования

• В 2022 году ежи демонстрировали странные симптомы: потерю игл и способности прикрепляться, после чего массово гибли.
• Международная команда учёных взяла образцы у больных и здоровых ежей по всему региону для генетического анализа.
• Признаков вирусов или бактерий не обнаружили, но у больных особей выявили ДНК инфузорий.

Подтверждение вины

Чтобы подтвердить роль паразита, учёные провели эксперимент:

• Здоровых ежей, выращенных в неволе, поместили в аквариум с инфузориями.
• 60% подопытных ежей погибли, показав те же симптомы, что и в дикой природе.

Контекст и последствия

• Это вторая массовая гибель за последние десятилетия: в 1980-х годах популяция ежей сократилась на ~98%, и причина тогда осталась неизвестной. Возможно, виновником был тот же паразит.
• Diadema antillarum играют ключевую роль как «газонокосилки» рифа, поедая водоросли на кораллах.
• Их исчезновение, наряду с болезнями кораллов и ростом температур, уже изменило экосистему Карибских рифов, которые теперь часто зарастают водорослями.

Что дальше?

Учёные пока не разработали способ лечения больных ежей. Однако идентификация патогена — важный шаг для сохранения рифов, особенно после изучения путей распространения паразита.