Исследователи определили патоген, вызывающий массовую гибель морских ежей в Красном море
Новое исследование Тель-Авивского университета показало, что смертельная эпидемия, обнаруженная в прошлом году и практически уничтожившая самых многочисленных и экологически значимых морских ежей Эйлата, распространилась по Красному морю и достигла Индийского океана. Тревожные результаты опубликованы в журнале Current Biology.
Исследователи отмечают, что то, что сначала казалось тяжелой, но локальной вспышкой, быстро распространилось по региону и теперь грозит стать глобальной пандемией.
По оценкам учёных, с момента начала в декабре 2022 года эпидемия уничтожила большинство популяций морских ежей (поражённых болезнью видов) в Красном море, а также, предположительно, сотни тысяч особей по всему миру.
Морские ежи считаются «садовниками» коралловых рифов, поедая водоросли, которые конкурируют с кораллами за солнечный свет. Их исчезновение может серьёзно нарушить хрупкий баланс на рифах по всему миру. С момента обнаружения эпидемии на рифах Эйлата два ранее доминирующих в заливе вида морских ежей полностью исчезли.
Исследование возглавил доктор Омри Бронштейн из Школы зоологии и Музея естественной истории им. Штейнхардта (SMNH). В работе участвовали партнёры из разных стран региона и Европы, охватив тысячи километров рифов.
Выявление патогена
С помощью молекулярно-генетических инструментов исследовательской группе ТАУ удалось идентифицировать патоген, ответственный за массовую гибель морских ежей вида Diadema setosum в Красном море. Им оказался паразит-сцитикоцилиат, наиболее сходный с Philaster apodigitiformis.
Исследователи поясняют, что этот одноклеточный организм также был причиной повторяющейся массовой гибели вида Diadema antillarum в Карибском бассейне около двух лет назад, последовавшей за печально известным коллапсом популяции морских ежей в 1983 году, который привёл к катастрофическому сдвигу фазы кораллового рифа.
Масштабы и последствия
- В декабре 2022 года доктор Бронштейн первым зафиксировал массовую гибель длинноиглых чёрных морских ежей Diadema setosum, ранее обычных в северной части залива Эйлат, у берегов Иордании и Синая.
- Эпидемия также оказалась смертельной для других близкородственных морских ежей рода Echinothrix.
- Самые многочисленные и значимые травоядные донные организмы региона теперь практически исчезли.
- Гибель наступает быстро — в течение двух дней здоровый ёж превращается в голый скелет без тканей и игл. Большинство особей погибают, будучи съеденными хищниками, так как не могут защищаться.
- По оценкам, сегодня в рифах залива Акаба остались лишь единичные особи поражённых видов.
Исторический контекст и угроза
Наиболее значимое массовое вымирание морских ежей произошло в 1983 году в Карибском море, уничтожив популяции вида Diadema antillarum — родственника эйлатских ежей. Это привело к бесконтрольному распространению водорослей, которые блокировали свет кораллам, и превращению рифов в «водорослевые поля». Популяции так и не восстановились полностью.
«Это растущий экологический кризис, угрожающий стабильности коралловых рифов в беспрецедентном масштабе, — подчёркивает доктор Бронштейн. — Смертельный патоген переносится водой и может поражать обширные территории за очень короткое время».
Исследователи также продемонстрировали, что эпидемия распространяется вдоль маршрутов человеческого транспорта в Красном море (например, от причала в Нувейбе, Синай).
Выводы и дальнейшие шаги
В настоящее время не существует способа помочь заражённым морским ежам или вакцинировать их. Учёные считают необходимым срочно создать резервные популяции исчезающих видов в аквакультурных системах, изолированных от моря, для возможной будущей реинтродукции в природу.
«К сожалению, мы не можем исправить природу, но мы можем изменить своё поведение. Прежде всего, мы должны понять, что вызвало эту вспышку именно сейчас. Патоген непреднамеренно переносится морскими судами? Или он всегда был здесь, а сейчас вспыхнул из-за изменения условий окружающей среды? Именно над этими вопросами мы работаем сейчас», — заключает доктор Бронштейн.