Опунция

Опунция (Opuntia) — род растений семейства кактусовых (Cactaceae). Это суккулентные кустарники, реже деревья, достигающие высоты 10 м.

Морфологические признаки:

• Стебли: Членистые, плоские, овальные или дисковидные, сочные. Обычно густо покрыты колючками и глохидиями — легко обламывающимися тонкими щетинками, характерными только для опунций.
• Листья: Большей частью мелкие (длиной 2–5 мм), сочные, шиловидные, быстро засыхающие.
• Цветки: Крупные, чаще жёлтые или красные, одиночные, обоеполые, с раздражимыми тычинками.
• Плоды: У многих видов съедобны. Плод Opuntia ficus-indica широко известен под названием «индейская смоква» или «колючая груша».
• Семена: С твёрдой кожурой, плоские.

Распространение и экология:

Более 200 видов произрастают в пустынях и полупустынях Америки. Некоторые опунции натурализовались в странах Средиземноморья, Индии, Австралии, а также на территории бывшего СССР (Крым, Кавказ). Ряд видов опыляется птицами (орнитофилия). Опунция распростёртая (O. humifusa) и некоторые другие виды отличаются морозоустойчивостью.

Значение и использование:

• Культурное: Опунция — издревле почитаемое растение индейцев, изображена на государственном гербе Мексики.
• Декоративное: Опунция беловолосистая (O. leucotricha), опунция бесколючковая (O. anacantha) и другие виды разводятся в оранжереях и комнатах.
• Промышленное: Некоторые виды, так называемые кошенильные кактусы (O. ficus-indica var. splendida, O. hernandezii и др.), ранее широко использовали для разведения кошенили — насекомых, из которых получали красный краситель кармин.
• Пищевое: Плоды и молодые стеблевые членики (нопалес) многих видов употребляются в пищу.

Проблема инвазивности:

Легко размножаясь вегетативно (стеблевыми члениками), опунции могут становиться опасными сорняками. Классический пример — борьба с опунциями в Австралии, где они в XIX — начале XX века активно захватывали пастбища. Эффективным методом борьбы оказался биологический — интродукция аргентинской огнёвки Cactoblastis cactorum, гусеницы которой питаются мякотью опунции.

Современный контекст

Род Opuntia в современной систематике является одним из самых крупных и сложных в семействе кактусовых. Многие виды активно гибридизируют, что затрудняет их точное определение. В настоящее время опунции, особенно Opuntia ficus-indica, приобретают новое экономическое значение как засухоустойчивые культуры для производства пищевых продуктов, кормов и биотоплива в условиях изменения климата. Продолжаются исследования их лекарственных свойств, в частности, способности снижать уровень сахара в крови.