Генетический анализ выявил четыре вида жирафов вместо одного

До сих пор учёные признавали лишь один вид жирафа, состоящий из нескольких подвидов. Однако, согласно самому полному на сегодняшний день генетическому анализу родственных связей жирафов, они представляют собой не один, а четыре отдельных вида. Для сравнения, генетические различия между видами жирафов как минимум сопоставимы с различиями между белыми и бурыми медведями.

Неожиданные результаты, опубликованные 8 сентября в журнале Current Biology издательства Cell Press, подчёркивают острую необходимость дальнейшего изучения четырёх генетически изолированных видов и усиления природоохранных мер для самого высокого млекопитающего в мире.

«Мы были крайне удивлены, поскольку морфологические различия и различия в окраске между жирафами ограничены», — говорит генетик Аксель Янке из Исследовательского центра биоразнообразия и климата Зенкенберга и Университета Гёте в Германии. Также предполагается, что у жирафов схожие экологические требования по всему ареалу, добавил он, «но никто точно не знает, потому что эта мегафауна в значительной степени оставалась без внимания науки».

Численность жирафов в Африке стремительно сокращается. За последние три десятилетия их популяция значительно уменьшилась — со 150 000 до менее чем 100 000 особей. Несмотря на это, исследования жирафов проводились относительно мало по сравнению с другими крупными животными, такими как слоны, носороги, гориллы и львы.

Около пяти лет назад Джулиан Феннесси из Фонда сохранения жирафов в Намибии обратился к Янке с просьбой помочь с генетическим тестированием. Феннесси хотел выяснить, насколько жирафы из разных частей Африки схожи (или различны) между собой, не привели ли прошлые перемещения особей к непреднамеренному «смешиванию» разных видов или подвидов, и что следует делать при будущих перемещениях жирафов в парки или другие охраняемые территории.

В новом исследовании группа Янке изучила образцы ДНК, взятые из биопсий кожи 190 жирафов, собранных командой Феннесси по всей Африке, включая регионы с гражданскими конфликтами. Обширная выборка включает популяции всех девяти ранее признанных подвидов жирафа.

Генетический анализ показывает, что существуют четыре высокоразличимые группы жирафов, которые, по-видимому, не скрещиваются друг с другом в дикой природе. В результате, утверждают учёные, жирафов следует признать четырьмя отдельными видами. К ним относятся:

1. Южный жираф (Giraffa giraffa)
2. Масайский жираф (G. tippelskirchi)
3. Сетчатый жираф (G. reticulata)
4. Северный жираф (G. camelopardalis), который включает нубийского жирафа (G. c. camelopardalis) в качестве отдельного подвида.

По словам Феннесси, неуловимый нубийский жираф из Эфиопии и региона Южного Судана был впервые описан около 300 лет назад, и теперь доказано, что он является частью северного жирафа.

Открытие имеет серьёзные последствия для охраны природы. Исследователи отмечают, что Группа специалистов по жирафам и окапи Комиссии по выживанию видов Международного союза охраны природы (IUCN) недавно представила обновлённую оценку статуса жирафа в Красном списке МСОП, учитывающую их быстрое сокращение за последние 30 лет.

«Теперь, с четырьмя отдельными видами, природоохранный статус каждого из них можно определить точнее и, в свою очередь, внести в Красный список МСОП», — говорит Феннесси. — «Совместная работа с африканскими правительствами, постоянная поддержка Фонда сохранения жирафов и партнёров могут подчеркнуть важность каждого из этих сокращающихся видов и, надеюсь, дать старт целенаправленным природоохранным усилиям и внутренней поддержке доноров для их усиленной защиты».

«Например, — добавляет он, — северных жирафов в дикой природе осталось менее 4750 особей, а сетчатых — менее 8700. Как отдельные виды, это делает их одними из самых исчезающих крупных млекопитающих в мире».

Янке и Феннесси сообщают, что сейчас они более детально анализируют степень генетического обмена между видами жирафов. Помимо расширения экологических данных и данных о распространении видов, они хотят лучше понять факторы, ограничивающие генетический обмен и приведшие к дифференциации жирафов на четыре вида и несколько подвидов.