Жирафы: Равные держатся вместе
В 2016 году один вид жирафов практически в одночасье превратился в четыре. Используя новые, ещё более обширные генетические тесты, учёные из Зенкенберга теперь смогли показать, что четыре популяции жирафов, идентифицированные как отдельные виды, практически никогда не скрещиваются, даже там, где они обитают в непосредственной близости друг от друга. Пренебрежимо малое число гибридов служит дополнительным доказательством того, что Южный, Масайский, Сетчатый и Северный жирафы фактически составляют четыре отдельных вида, согласно исследованию команды, опубликованному в качестве главной статьи в свежем выпуске Ecology and Evolution. Поэтому срочно необходимы природоохранные меры в соответствии с этими выводами.
Чтобы пролить дополнительный свет на этот вопрос, исследователи из Франкфурта провели детальные исследования, чтобы выяснить, как часто четыре вида жирафов скрещиваются между собой.
В процессе они проанализировали по 21 участку генома у 137 жирафов со всей Африки, чтобы проследить обмен генами между ними. Результат: «В среднем, самое большее, один жираф за каждые пять поколений имеет родителей, принадлежащих к двум разным видам. Только Северный и Сетчатый жирафы скрещиваются немного чаще, но всё равно со скоростью менее одного случая за поколение во всей популяции», — объясняет Свен Винтер из Исследовательского центра Зенкенберга по биоразнообразию и климату.
Решающим фактором является количество гибридов на поколение. Если гибридов (смешанного потомства) больше одного за поколение, учёные постулируют один вид, который просто разделился на отдельные популяции. Это основано на биологической концепции вида, которая предполагает, что два отдельных вида никогда или крайне редко скрещиваются. «Новое исследование подтверждает наши результаты 2016 года. Хотя четыре вида жирафов, идентифицированные нами, довольно похожи друг на друга, они демонстрируют те же генетические различия, что и белые медведи с бурыми — два отдельных вида, которые иногда гибридизируются друг с другом», — говорит ведущий автор исследования доктор Аксель Янке.
Во всяком случае, расстояние не является ограничивающим фактором, препятствующим скрещиванию четырёх видов жирафов. «Масайский, Сетчатый и Северный жирафы обитают в Восточной Африке в смежных регионах; тем не менее, они почти никогда не скрещиваются. Это дополнительное доказательство того, что они являются независимыми видами. Возможно, размножение жирафов зависит от сезона дождей, время наступления которого различается в разных местах обитания», — поясняет Винтер.
Международный союз охраны природы (IUCN) по-прежнему считает всех жирафов одним видом. Из-за относительно большого числа особей, получающегося при таком подходе, жираф классифицируется в Красном списке только как «уязвимый» — категория наименьшего риска. Однако численность особей в каждом из отдельных видов, и особенно Северного жирафа, вызывает гораздо большую тревогу. «Наше новое исследование служит дополнительным доказательством того, что на самом деле существует четыре вида жирафов. Было бы желательно, чтобы этот факт нашёл отражение в оценке IUCN, чтобы обеспечить каждому виду соответствующий уровень защиты», — заключает Винтер.