Древнейший "муравьелюбивый" жук в янтаре возрастом 52 млн лет

Учёные обнаружили окаменелость жука возрастом 52 миллиона лет, который, вероятно, мог жить бок о бок с муравьями — поедая их яйца и узурпируя ресурсы — в комфорте их гнезда. Ископаемое, заключённое в кусок янтаря из Индии, является древнейшим известным примером такого социального паразитизма, известного как "мирмекофилия". Исследование, опубликованное в журнале Current Biology, также показывает, что диверсификация этих скрытных жуков, которые инфильтрируют муравьиные гнёзда по всему миру сегодня, коррелирует с экологическим подъёмом современных муравьёв.

"Хотя муравьи сегодня являются неотъемлемой частью большинства наземных экосистем, в то время, когда этот жук ходил по Земле, муравьи только начинали развиваться, и эти жуки уже были там, внутри муравьиных колоний, обманывая и эксплуатируя их", — говорит ведущий автор Джозеф Паркер. "Это говорит нам не только о жуках, но и о муравьях — их гнёзда были достаточно большими и богатыми ресурсами, чтобы быть достойными эксплуатации этими сверхспециализированными насекомыми. И когда муравьи экологически взорвались и начали доминировать, эти жуки взорвались вместе с ними".

Сегодня существует около 370 описанных видов, принадлежащих к группе Clavigeritae — мирмекофильных жуков длиной 1–3 мм. Удивительные адаптации позволяют этим жукам обходить форпостную безопасность муравьиных гнёзд, которые используют феромонный код распознавания для идентификации, а затем расчленения и поедания чужаков. Clavigeritae каким-то образом проходят через эти защиты и бесшовно интегрируются в жизнь колонии.

"Принятие такого образа жизни приносит много преимуществ. Эти жуки живут в гнезде с контролируемым климатом, хорошо защищённом от хищников, и имеют доступ к большому количеству пищи, включая яйца и расплод муравьёв, а также, что самое удивительное, к жидкой пище, которую рабочие муравьи непосредственно отрыгивают им в рот", — говорит Паркер. "Но реализация такого образа жизни означает претерпевание радикальных морфологических изменений".

Жуки Clavigeritae выглядят иначе, чем их ближайшие родственники: у них срослись сегменты брюшка и усиков (вероятно, для дополнительной защиты от муравьёв), а ротовые части втянуты в голову, чтобы принимать жидкую пищу от рабочих муравьёв. У них также есть железы, покрывающие тело маслянистыми выделениями, и густые щёточки волос на брюшке, называемые трихомами, которые действуют как фитили и проводят химические выделения из соседних желёз. Состав этих химических веществ неизвестен, но считается, что они побуждают муравьёв "усыновлять", а не атаковать жуков.

Новый образец, названный Protoclaviger trichodens, считается первой обнаруженной окаменелостью этой группы. Эоценовый ископаемый жук из янтарного месторождения в Индии очень похож на современных жуков Clavigeritae (с двумя чёткими крючковатыми трихомами), но некоторые его характеристики явно более примитивны. Например, сегменты брюшка Protoclaviger всё ещё разделены, тогда как у современных жуков они срослись в единый щитообразный сегмент.

"Protoclaviger — это действительно переходная окаменелость", — говорит Паркер. "Она отмечает большой шаг на пути, который привёл к высоко модифицированным социальным паразитам, которых мы видим сегодня, и помогает нам выяснить последовательность событий, приведших к этой сложной морфологии".