Ископаемый жук в янтаре проливает свет на эволюцию биолюминесцентных насекомых

Исключительно хорошо сохранившийся светящийся жук, застывший в янтаре около 100 миллионов лет назад, проливает свет на разнообразие биолюминесцентных жуков в меловом периоде и представляет собой недостающее ископаемое звено между современными родственниками светлячков.

С более чем 3500 описанными видами светящиеся жуки являются наиболее разнообразными биолюминесцентными наземными животными. Светляки, огненосные щелкуны, светящиеся червяки и их родственники используют свет для отпугивания хищников, привлечения партнеров, а некоторые самки — даже для заманивания ничего не подозревающих самцов, чтобы съесть их. Несмотря на это разнообразие, эволюция биолюминесценции у жуков исторически была плохо изучена.

«Большинство светящихся жуков имеют мягкое тело и довольно малы, поэтому их ископаемая летопись скудна. Однако эта новая окаменелость, найденная в янтаре из северной Мьянмы, исключительно хорошо сохранилась, даже светящийся орган на её брюшке цел», — говорит доктор Чэньян Цай.

Наличие светового органа на брюшке самца является прямым доказательством того, что взрослые особи Cretophengodes были способны производить свет около 100 миллионов лет назад.

«Вновь обнаруженная окаменелость, сохранившаяся в янтаре с удивительной точностью, представляет собой вымершего родственника светлячков и современных семейств Rhagophthalmidae и Phengodidae», — отмечает Янь-Да Ли.

Большинство светящихся жуков относится к гигантскому надсемейству Elateroidea, насчитывающему около 24 тысяч известных видов и тысячи ещё не описанных. Открытие этого жука, опубликованное в Proceedings of the Royal Society B, предоставляет недостающее ископаемое звено между современными семействами и помогает понять, как эти жуки эволюционировали и как их следует классифицировать.

«Elateroidea — одна из самых разнородных групп жуков, и энтомологам всегда было очень сложно с ней работать, особенно потому, что важные анатомические новшества развивались много раз независимо в неродственных группах. Обнаружение нового вымершего семейства жуков-элатероидов важно, потому что оно помогает пролить свет на эволюцию этих удивительных жуков», — говорит Эрик Тихелка.

«Мы считаем, что светопродукция изначально развилась у мягких и уязвимых личинок жука как защитный механизм для отпугивания хищников. Окаменелость показывает, что к меловому периоду свет начали производить и взрослые особи. Затем он мог быть использован для выполнения других функций, таких как поиск партнёров», — объясняет Робин Кундрата.

Светящиеся жуки часто имеют необычные адаптации. Одна из самых поразительных — самки часто совершенно не похожи на самцов и сохраняют многие личиночные черты во взрослом состоянии.

«Хороший пример — жук-трилобит, самки которого вообще не похожи на жуков, а напоминают трилобитов. Это означает, что самок часто упускают из виду при сборе в полевых условиях. Мы хотим сосредоточиться на этих необычных жуках при поиске в ископаемой летописи в ближайшие годы», — сказал Янь-Да Ли.