Два крошечных жука в янтаре проливают свет на эволюцию и биогеографию

Известно, что "живые ископаемые" демонстрируют стазис (неизменность) на протяжении геологически длительных периодов. Примеры — панда и гинкго. Теперь к этой группе могут присоединиться два крошечных жука, застывших в 99-миллионолетнем янтаре.

Жуки — самая богатая видами группа животных на планете. Среди четырёх существующих подотрядов жуков Polyphaga — самая крупная и разнообразная группа. Происхождение и ранняя эволюционная история полифагов в значительной степени основаны на данных о производных и разнообразных "основных" полифагах, тогда как о бедных видами базальных линиях, к которым относится семейство Clambidae и четыре других современных семейства, известно мало.

Международная группа под руководством доктора Цай Чэньяна из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук описала два новых и редких вида современного семейства Clambidae из бирманского янтаря: Acalyptomerus thayerae и Sphaerothorax uenoi. Они важны для понимания ранней эволюции и биогеографии семейства и даже полифагов в целом.

Clambidae — небольшая группа мелких (обычно 0.7–2.0 мм в длину) полифагов, распространённых по всему миру, включающая около 150 описанных видов, сгруппированных в пять современных родов. Большинство взрослых особей обитают в разлагающейся растительности, лесной подстилке и гнилой древесине и изредка летают в сумерках.

Оба новых вида, представленные пятью прекрасно сохранившимися окаменелостями, были обнаружены в бирманском янтаре середины мелового периода. Оба вида чрезвычайно морфологически близки к своим современным аналогам и могут быть отнесены к существующим родам.

• Acalyptomerus thayerae (около 1.05–1.15 мм в длину) имеет близкое родство с A. herbertfranzi, видом, обитающим в настоящее время в Мезоамерике и северной части Южной Америки.
• Sphaerothorax uenoi (около 0.71 мм в длину) тесно связан с современными видами Sphaerothorax, которых обычно находят в лесах Nothofagus в Австралии, Чили и Новой Зеландии.

Открытие двух меловых видов в северной Мьянме указывает на то, что оба рода имеют длительную эволюционную историю, возникнув по крайней мере к началу сеномана, и, вероятно, были более широко распространены, чем сейчас.

Замечательное морфологическое сходство между ископаемыми и современными видами позволяет предположить, что оба рода мало изменились за длительные геологические периоды, что обычно считается признаком "живых ископаемых". Долговременное сохранение сходных влажных микроареалов, таких как лесная подстилка, может объяснять 99-миллионолетний морфологический стазис у Acalyptomerus и Sphaerothorax.