Необычная окаменелость раскрыла последнюю трапезу доисторического опылителя

Ископаемый жук в янтаре мелового периода пролил свет на диету одного из самых ранних опылителей цветковых растений.

Останки животного были обнаружены исследователями из Бристольского университета и Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук (NIGPAS). Они смогли изучить его ископаемые фекальные массы, которые состояли исключительно из пыльцы.

Теперь у исследователей есть убедительные доказательства, что новый ископаемый вид, названный Pelretes vivificus, не только посещал покрытосеменные (цветковые растения), но и питался их пыльцой. Подробности открытия опубликованы в журнале Nature Plants.

"Жук ассоциирован со скоплениями пыльцевых зёрен, что позволяет предположить, что коротконадкрылые цветочные жуки посещали покрытосеменные в меловом периоде. Некоторые аспекты анатомии жука, такие как волосатое брюшко, также являются адаптациями, связанными с опылением", — сказал профессор Чэньян Цай.

Эрик Тихелка, энтомолог и палеонтолог, добавил: "Окаменелость ассоциирована с копролитами жука — ископаемыми фекальными гранулами, — которые дают очень необычное, но важное представление о диете коротконадкрылых цветочных жуков в меловом периоде. Ископаемые фекальные гранулы полностью состоят из пыльцы того же типа, что и пыльца, найденная в скоплениях вокруг жука и прикреплённая к его телу. Таким образом, мы знаем, что Pelretes посещал покрытосеменные, чтобы питаться их пыльцой. Это открытие обеспечивает прямую связь между ранними цветковыми растениями мелового периода и их насекомыми-посетителями".

Хотя такие опылители, как пчёлы и бабочки, сегодня оказывают ключевые экосистемные услуги, о происхождении тесной связи между цветковыми растениями и насекомыми известно мало.

Ископаемые в меловом янтаре являются важным источником доказательств для понимания биологии ранних покрытосеменных, до того как они стали доминирующей группой растений на Земле. Янтарь — это ископаемая смола древних деревьев, которая часто случайно захватывала насекомых и других мелких организмов, сохраняя их с удивительной точностью.

"К счастью, янтарное месторождение на севере Мьянмы является одним из самых богатых ископаемыми. Помимо беспрецедентного обилия ископаемых насекомых, янтарь датируется серединой мелового периода, как раз тогда, когда покрытосеменные начали своё распространение", — сказал Тихелка.

Цветковые растения, которые составляют более 80% всех видов растений сегодня, начали диверсифицироваться только в меловом периоде, около 125 миллионов лет назад. Некоторые учёные связывают огромный эволюционный успех покрытосеменных с их мутуалистическими отношениями с насекомыми-опылителями, но ископаемых свидетельств о меловых опылителях до сих пор было мало.

Жук Pelretes vivificus жил в бирманском янтарном тропическом лесу около 98 миллионов лет назад. Его ближайшие родственники — коротконадкрылые цветочные жуки (Kateretidae), которые сегодня встречаются в Австралии, посещая разнообразные цветы и питаясь их пыльцой.

"Пыльца, ассоциированная с жуком, может быть отнесена к ископаемому роду Tricolpopollenites. Эта группа приписывается эвдикотам, живой группе покрытосеменных, которая включает порядки Malpighiales и Ericales", — объясняет доктор Лицинь Ли, специалист по ископаемой пыльце из NIGPAS.

Это показывает, что опылители воспользовались ранними покрытосеменными вскоре после их первоначальной диверсификации, и к середине мелового периода посещали разнообразный спектр групп.

Статья "Angiosperm pollinivory in a Cretaceous beetle" опубликована в Nature Plants.