Морские львы выбрасываются на берег из-за нехватки пищи в океане

Ежегодно в июне самки морских львов на островах Чаннел рожают детенышей. В течение следующих 11 месяцев матери уплывают на несколько дней на поиски пищи для себя и молока для потомства.

Однако в начале 2015 года высококалорийные сардины и анчоусы — лучшая пища — было трудно найти. Матерям пришлось нырять глубже и уплывать дальше, и к моменту возвращения на острова у них почти не оставалось молока.

Океан, который в прошлые годы был полон пищи, стал другим, более пустым. Голодные детеныши преждевременно покинули лежбища той зимой. Они массово оказались выброшенными на материковые пляжи, истощенные и голодающие.

Поскольку в этом году на Калифорнию обрушивается Эль-Ниньо, ожидается ухудшение ситуации.

Центры помощи морским млекопитающим готовятся к всплеску выбросов. Они делают это, несмотря на предупреждения некоторых морских биологов и защитников океана о том, что такой сострадательный ответ — не более чем тщетная попытка наложить пластырь на общеокеаническую проблему, которая может продлиться десятилетия и, возможно, была усугублена переловом.

«Мы относимся к ним как к священным животным. В конечном счете, близоруко полагать, что вы спасете морских львов, просто вылечив их и выпустив обратно, когда вокруг на самом деле не хватает еды. С гуманной точки зрения это имеет смысл, но это действительно лишь лечение симптома, а не первопричины», — Джефф Шестер, Oceana.

Никто не знает, насколько хорошо детеныши морских львов выживают после реабилитации, потому что «как только вы выпускаете их, шансы снова увидеть их очень низки, независимо от того, выжили они или нет», — говорит Шэрон Мелин, биолог NOAA.

«Если среда действительно плоха и взрослые самки не могут найти пищу, то молодому детенышу, который не имеет опыта самостоятельного питания, тоже будет трудно», — добавляет Мелин.

В обычный год Тихоокеанский центр морских млекопитающих в Лагуна-Бич реабилитирует 100–120 морских львов. В 2015 году центр спас рекордные 534 морских льва, включая более двух десятков повторно выброшенных. Центр готовится к еще большему числу в этом году.

«Это большое число, но оно показывает, что в дикой природе что-то не так», — Кит Матасса, исполнительный директор центра.

Что именно не так и почему, гораздо менее ясно.

Долгосрочный мониторинг показывает тревожную тенденцию

В течение последних 35 лет биолог-исследователь NOAA Марк Лоури ежегодно делает более 6000 аэрофотоснимков морских львов на их лежбищах, где размножается 99,8% популяции морских львов США. Путем подсчета детенышей и расчетов он оценивает всю популяцию.

С 1975 года (через три года после принятия Закона о защите морских млекопитающих) до 2012 года популяция детенышей росла в среднем на 5,5% в год, достигнув примерно 300 000 особей. Такой рост не может продолжаться бесконечно и уже остановился.

Исторически события Эль-Ниньо, подобные нынешнему, вызывали резкое падение рождаемости детенышей. Но три года назад что-то изменилось. Это был не сезон Эль-Ниньо, но рождаемость была очень низкой.

«Экосистема изменилась. Эти бедные животные сейчас переживают очень трудные времена», — Марк Лоури.

Причина: нарушение пищевой цепи из-за климата и рыболовства

Страдания морских львов вызваны тем, что Эль-Ниньо делает с их кормовой базой — особенно с питательными сардинами и анчоусами, которых они предпочитают.

Здоровье популяций этих рыб определяется климатом, а именно тем, как климат влияет на ветер и океанические течения, объясняет профессор океанографии Дейв Чекли. Планктону, которым питаются рыбы, для выживания нужен азот и солнечный свет. При правильных ветровых течениях азот и другие питательные вещества поднимаются из глубины океана на освещенную солнцем поверхность в процессе апвеллинга.

Когда «капля» (необычно теплый участок воды у западного побережья) или Эль-Ниньо препятствуют этому апвеллингу, страдают планктон, рыба и морские львы. В прошлом году «капля» предотвращала апвеллинг. Теперь такой же эффект оказывает Эль-Ниньо.

В последние годы, по мере изменения условий в океане, популяции сардин и анчоусов рухнули. И рыболовство может усугублять проблему.

Коллапс сардин и анчоусов

Хотя о них часто говорят вместе, сардины и анчоусы «маршируют под разные барабаны». Сардины живут дальше от берега, анчоусы — ближе. Сардины предпочитают теплую воду, анчоусы — холодную.

После коллапса сардин в 1950-х годах рыба практически исчезла до конца 1980-х — начала 1990-х годов. На пике в начале 2000-х их можно было найти далеко на севере, у острова Ванкувер в Канаде. Затем начался спад.

В 2013 и 2014 годах в Канаде сардин не было — ранний предупреждающий знак. Оценка запасов в 2014 году содержала теперь признанную ошибку, которая позволила продолжить промысел в том году. В 2015 году новая оценка показала, что популяция сардин упала ниже порога в 150 000 тонн. Федеральные регуляторы закрыли промысел.

Это был коллапс, который два ученых NOAA — Дэвид Демер и Хуан Зволински — предсказали как «неминуемый» несколькими годами ранее. Прогнозу в то время почти не уделили внимания, и промысел продолжился.

«Любое изъятие рыбы ускорит этот спад», — Хуан Зволински.

Демер и Зволински связали здоровье популяции сардин с 60-летним океаническим климатическим циклом — Тихоокеанской декадной осцилляцией. В конце 2000-х океан снова переживал холодноводный цикл, и популяция сардин начала рушиться. Даже после перехода океана к теплому циклу несколько лет назад сардины не начали восстанавливаться. Демер прогнозирует восстановление не раньше 2020 или 2025 года.

Анчоусы в прошлом году были на волоске.

К 1995 году федеральные регуляторы настолько не беспокоились о популяциях анчоусов, что установили максимальный вылов — 25 000 тонн в год — и не проводили новой оценки запасов в течение 20 лет.

Популяция анчоусов оставалась в основном стабильной до середины 2000-х годов. Затем, согласно анализу исторических уровней личинок и икры, проведенному биологом NOAA Алеком МакКоллом, между 2009 и 2011 годами она резко упала до менее 20 000 тонн.

«Расчетная нерестовая биомасса сократилась более чем на 99% с 2005 по 2009 год и заслуживает термина "коллапс"», — пишут исследователи.

В последние несколько лет уловы анчоусов резко выросли. И при такой низкой популяции промысел теперь может оказывать непропорционально большое влияние. Осенью федеральные регуляторы проведут официальную оценку запасов и рассмотрят вопрос об обновлении правила в 25 000 тонн.

Теперь, когда преобладают теплые водные условия, анчоусам будет трудно восстановиться. И пока анчоусы продолжают бороться, будут страдать и калифорнийские морские львы.

Последствия для популяции морских львов и ответные меры

В пяти из последних семи лет калифорнийские морские львы страдали либо от очень низкой выживаемости, либо от очень низкой рождаемости, либо от того и другого вместе. В ближайшие годы эти низкие показатели воспроизводства неизбежно вызовут первое снижение общей популяции морских львов с 1970-х годов.

Морские биологи сходятся во мнении, что в целом популяция морских львов далека от кризиса и даже близко не находится под угрозой исчезновения, даже несмотря на то, что в этом году в условиях тяжелой океанической обстановки ожидается рекордное количество выброшенных детенышей.

За первые пять месяцев 2015 года на побережье Калифорнии было выброшено более 3300 животных — в семь раз больше, чем в среднем за те же месяцы за предыдущие 10 лет.

«И многие из них не выживают. Они настолько истощены, что их уже нельзя спасти», — Джим Дайнс, Музей естественной истории округа Лос-Анджелес.

Выбросы в этом году уже начались. Обычно детеныши морских львов не должны покидать лежбища до весны, и исторически именно в это время происходили выбросы. Теперь они, кажется, происходят круглый год.

Тихоокеанский центр морских млекопитающих нанимает дополнительный персонал, открыл пункт сортировки в Хантингтон-Бич. На прошлой неделе в центре в Лагуна-Бич проходили реабилитацию 30 животных.

«В декабре у нас здесь не должно было быть животных. Сейчас у нас их быть не должно», — Кит Матасса.

Матасса признает, что «мы не сможем спасти каждого морского льва... Некоторых из них придется усыпить, если у них нет шансов».

Без таких центров помощи «все бы брали морских львов домой и делали это в своих ваннах. Вы же не хотите этого».

«Когда дела действительно плохи, вы спускаетесь сюда, смотрите, как они играют, скользят и здоровы. И вы вспоминаете, зачем делаете всю административную работу, которую не хотите делать. Они пришли сюда полумертвыми», — Кит Матасса.

МОРСКИЕ ЛЬВЫ

• Вес: 700 фунтов (самцы); 240 фунтов (самки)
• Длина: 7,5 футов (самцы); 6 футов (самки)
• Продолжительность жизни: 20–30 лет
• Рацион: Кальмары, анчоусы, скумбрия, морской окунь и сардины
• Ареал: Тихоокеанское побережье, от центральной Мексики до Британской Колумбии
• Под защитой: Закон о защите морских млекопитающих (1972)