Древний родственник тюленей использовал вибриссы для поиска пищи 23 млн лет назад

Согласно новому исследованию в Communications Biology, древний родственник современных тюленей Potamotherium valletoni, живший более 23 млн лет назад и имевший выдроподобную внешность, вероятно, использовал свои вибриссы (усы) для поиска пищи и исследования подводной среды. Результаты дают новое представление о том, как древние тюлени перешли от жизни на суше к жизни под водой.

Хотя современные тюлени обитают в морской среде и используют вибриссы для обнаружения пищи, улавливая вибрации в воде, их древние родственники в основном жили на суше или в пресноводных водоемах. Некоторые виды использовали передние конечности для исследования окружающего мира. До этого исследования было неясно, когда тюлени и их родственники начали использовать вибриссы для добычи пищи.

Александра ван дер Геер и коллеги исследовали эволюцию поведения, связанного с поиском пищи с помощью вибрисс, сравнив структуры мозга Potamotherium с таковыми у шести вымерших и 31 современного хищного млекопитающего, включая куньих, медведей и родственников тюленей. Структуры мозга были реконструированы по слепкам внутренней полости черепа.

Авторы сравнили размер и структуру области мозга, известной как coronal gyrus (венечная извилина), которая, согласно предыдущим исследованиям, участвует в обработке сигналов от вибрисс.

Они обнаружили, что у Potamotherium венечная извилина была больше, чем у древних и современных наземных млекопитающих, использующих для поиска пищи передние конечности (например, у азиатской малой выдры), но сопоставима по размеру с таковой у других древних родственников тюленей и полуводных млекопитающих (например, у обыкновенной выдры), которые используют вибриссы для исследования окружающей среды. Это указывает на то, что Potamotherium, вероятно, использовал вибриссы при добыче пищи, возможно, в сочетании с передними конечностями.

Результаты показывают, что поиск пищи с помощью вибрисс уже присутствовал у древних родственников тюленей до их перехода к полностью водному образу жизни. Авторы предполагают, что использование вибрисс могло помочь им адаптироваться к подводному поиску пищи.