Как тюлени охотятся в темноте: секрет в усах

Глубоководные тюлени успешно охотятся в полной темноте океана, не обладая, в отличие от зубатых китов, биосонаром (эхолокацией). Международная исследовательская группа выяснила, что ключевую роль в поиске добычи играют их высокочувствительные усы (вибриссы). Результаты опубликованы в Proceedings of the National Academy of Science.

Метод исследования

Чтобы изучить естественное поведение тюленей, учёные закрепили миниатюрные видеорегистраторы с инфракрасной подсветкой на щеках свободно плавающих самок северных морских слонов. Эти тюлени обладают самым высоким среди млекопитающих количеством нервных волокон на один ус. Инфракрасный свет был невидим для тюленей, что позволило провести неинвазивные наблюдения в глубоководной среде.

Результаты наблюдений

Видеозаписи показали, как тюлени захватывают движущуюся добычу, ориентируясь на движение воды:

• Тюлени вытягивают усы вперёд, перед ртом.
• Они совершают ритмичные движения усами (выдвигая и втягивая их), чтобы уловить гидродинамические сигналы от жертвы.
• Этот процесс аналогичен тому, как наземные млекопитающие исследуют окружающую среду с помощью усов.

Роль биолюминесценции и вибрисс

Хотя биолюминесценция (свечение некоторых глубоководных организмов) также может играть роль в охоте, исследование доказало, что основным инструментом поиска и поимки добычи являются высокочувствительные усы.

«Наши находки разрешают многолетнюю загадку о том, как глубоко ныряющие тюлени находят добычу без биосонара китов, раскрывая ещё одну адаптацию млекопитающих к полной темноте», — заявил Тайки Адачи, научный сотрудник Национального института полярных исследований.

Это исследование дополняет более ранние работы, проведённые в неволе, и продвигает вперёд область сенсорной экологии питания. Следующим шагом станут сравнительные полевые исследования других млекопитающих, чтобы понять, как ощущение с помощью усов формирует естественное поведение разных видов в различных средах.