Утконосые ехидны — ключевые инженеры австралийских экосистем
Австралийские учёные установили, что короткоклювая ехидна (Tachyglossus aculeatus) является ключевым видом для континента. В Journal of Experimental Biology сообщается, что ехидны перемешивают и перемещают почву, что критически важно для здоровья австралийской среды.
Ехидны — это однопроходные, примитивный тип млекопитающих с чертами рептилий (например, они откладывают яйца) и млекопитающих (например, производят молоко). Эти колючие существа распространены по всей Австралии. Они кормятся, раскапывая муравейники и термитники или пространства под упавшими деревьями, используя длинный безволосый нос. Также они роют глубокие норы, в которых проводят большую часть времени отдыха.
Их локомоция также сочетает черты рептилий и млекопитающих. Они не расставляют ноги в стороны, как ящерицы, и не держат их прямо под телом, как большинство млекопитающих, а передвигаются промежуточным способом.
Команда учёных под руководством Кристофера Клементе из Университета Саншайн-Кост исследовала, как дикие ехидны перемещаются и проводят время. На спины животных крепили GPS-трекеры, акселерометры и радиопередатчики.
Исследователи подтвердили, что способ передвижения ехидн уникален: у них меньшая длина и частота шага, чем у млекопитающих схожего размера. Ехидны не быстры, но их колючий покров, вероятно, компенсирует недостаток скорости для защиты от хищников.
Учёные сравнили активность ехидн весной и летом, когда разница температур может достигать около 25°C. В более прохладную весеннюю погоду ехидны передвигались со средней скоростью 0.3 м/с. В жаркие летние месяцы животные ограничивали активность парой часов утром и вместо ходьбы бежали повсюду на максимальной скорости 0.6 м/с.
Команда выяснила, что ехидны тратят в среднем 12% своего времени на рытьё.
«Мы оценили, что одна ехидна может перемещать около 200 кубических метров почвы в год. Это означает, что всего 12 ехиднам потребуется год, чтобы переместить объём грунта, равный олимпийскому плавательному бассейну», — говорит Клементе.
Учёные полагают, что рытьё ехидн может вносить существенный вклад в здоровье окружающей среды Австралии через биотурбацию — перемешивание почвы.
«Перемешивание почвы — ключ к здоровью экосистемы. Оно смешивает грунт, улавливает органический материал и увеличивает дренажную способность земли», — поясняет Клементе.
«Учитывая, что Австралия потеряла так много других роющих животных после интродукции одичавших кошек и лисиц, ехидна может быть одним из самых важных оставшихся биотурбаторов».
Ехидны могут быть ключевым видом в австралийских экосистемах, влияя на множество других видов через своё воздействие на почву.