Исследование тюленей показывает, как таяние морского льда определяет их будущее

Новое исследование антарктических тюленей показывает, что экологические условия ведут к серьёзному сокращению их популяций на Южных Оркнейских островах. Результаты, опубликованные в журнале Global Change Biology, демонстрируют, как тюлени зависят от морского льда для выживания.

Исследователи из Британской антарктической службы (BAS) с 1970-х годов отслеживают численность тюленей на субантарктическом острове Сайни (Южные Оркнейские острова). Благодаря почти пяти десятилетиям последовательных учётов и спутниковым данным о морском льде им удалось подтвердить прогнозы о том, как ледовые условия формируют среду обитания тюленей, — это даёт мощный инструмент для прогнозирования будущего.

Исследование охватило три вида: тюленей Уэдделла, антарктических морских котиков и южных морских слонов. Было обнаружено, что популяции тюленей Уэдделла, которые сильно зависят от морского льда для размножения и питания, и антарктических морских котиков, которые размножаются на суше, но всё ещё подвержены влиянию изменений в пищевой цепи, резко сократились на 54% и 47% соответственно за почти 50 лет.

Численность южных морских слонов демонстрировала схожую динамику во времени, но в этом исследовании не показала значительного общего долгосрочного снижения. Изменения у всех трёх видов тесно связаны с изменениями морского льда: сроками его образования и таяния каждый год и продолжительностью его существования.

Ведущий автор исследования Майкл Данн из BAS заявил: «Мы видели, как популяции морских котиков восстановились в субантарктике после запрета охоты в 1960-х. Но это исследование даёт редкую возможность увидеть изменения, происходящие сейчас в одной небольшой части Антарктики. Впервые мы не просто предсказываем, как дикая природа может отреагировать на сокращение льда и экологические сдвиги, — у нас была редкая возможность подтвердить это, используя надёжные долгосрочные данные. Возникающая картина глубоко тревожна».

Используя спутниковые записи концентрации морского льда с 1982 года, команда отследила ежегодные изменения сроков, протяжённости и продолжительности ледового покрова, а затем сопоставила их с ежегодными учётами тюленей, проводимыми с 1977 года.

Уникальность этого набора данных в том, что он охватывает период долгосрочного потепления, прерывавшийся временной фазой похолодания примерно с 1998 по 2014 год. Это естественное колебание дало команде сценарий «до и после», позволив наблюдать, как популяции тюленей реагировали на меняющиеся ледовые условия с течением времени, — то, о чём краткосрочные исследования могут только строить догадки.

Результаты показывают значительные колебания численности трёх антарктических видов за почти пять десятилетий и опровергают более ранние предположения о том, что численность антарктических морских котиков на Южных Оркнеях стабилизировалась. Фактически, примерно с 2015 года их численность резко упала и продолжает снижаться.

Исследование подчёркивает жизненную важность долгосрочного экологического мониторинга. Многие воздействия окружающей среды на дикую природу можно по-настоящему понять и подтвердить только за десятилетия, а не за годы. Исследование также проливает свет на более широкие риски для экосистемы: учёные выражают обеспокоенность тем, как изменение климата нарушает хрупкую антарктическую пищевую сеть — систему, от которой зависят все три вида тюленей.