Гавайский тюлень-монах отправлен в Вайкики для спасения вида
Гавайский тюлень-монах — самое исчезающее морское млекопитающее в США — сталкивается с множеством угроз: рыболовные сети, акулы и, в особенности, люди. Однако для одной группы тюленей наибольшую опасность представлял их собственный сородич — 180-килограммовый самец по кличке KE18, который убил двух других тюленей и ранил как минимум 11, в основном беспомощных детенышей.
По словам ученых, гавайскому тюленю-монаху грозит исчезновение в течение 50–100 лет. Но KE18 мог значительно ускорить этот процесс из-за своей склонности приближать собственный вид к вымиранию.
«Очень горько осознавать, что вид, который ты пытаешься защитить, сам становится источником проблем», — заявил Чарльз Литтнан, ведущий ученый программы исследований гавайского тюленя-монаха в Национальном управлении океанических и атмосферных исследований (NOAA).
Самка, убитая KE18, могла бы родить четырех или пять детенышей, отметил он.
Власти планировали принять крайнюю меру — усыпить KE18. Его пощадили, когда команда NOAA, которая должна была это сделать, отправилась на атолл Куре, где он совершил большинство нападений, но не смогла его найти.
KE18 объявился на атолле Мидуэй, в 55 милях от Куре, где чиновники NOAA решили его спасти. Они поймали 9-летнего тюленя на пляже, погрузили на самолет Береговой охраны и перевезли на 1400 миль к югу, в Гонолулу, во временный дом в аквариум Вайкики.
Джефф Уолтерс, координатор программы восстановления популяции тюленей-монахов в NOAA, сообщил, что KE18 будет использован в исследованиях пищевых привычек и расхода калорий тюленей-монахов в Калифорнийском университете в Санта-Круз, куда он отправится позже в этом месяце.
Тюлени-монахи живут в водах у Гавайского архипелага миллионы лет. Когда-то их популяция оценивалась в 15 000 особей. Однако в последние годы она резко сократилась и сейчас составляет около 1100. Более 80% обитают в заповеднике среди десятков небольших атоллов к северо-западу от основных Гавайских островов.
Этот тюлень — важная часть истории Гавайев. На гавайском языке их называют Ilio holo I ka uaua, что означает «собака, бегущая по бурной воде». Название «монах» они получили из-за своего одиночного образа жизни, подобно монахам, а также из-за мягких складок меха на шее, напоминающих монашеские капюшоны.
Достигая 2,1 метра в длину, эти тюлени — выдающиеся ныряльщики, способные погружаться на глубину до 150 метров в поисках пищи и оставаться под водой до 20 минут. Хотя большую часть времени они проводят в море, они иногда выходят на сушу, в частности, для рождения потомства. Тюлени-монахи плохо переносят контакт с людьми — некоторые матери бросают детенышей, что отчасти объясняет резкое снижение выживаемости детенышей по мере вторжения человека в естественную среду обитания.
Акулы — еще одна угроза, они охотятся на детенышей. Коммерческий рыбный промысел также представляет опасность из-за старых сетей, в которых тюлени могут запутаться и задохнуться.
KE18 стал причиной для беспокойства в 2010 году, когда сотрудники программы исследований увидели, как он запугивает других тюленей на атолле Куре. В прошлом году его атаки усилились: он царапал, кусал и удерживал других тюленей под водой. Большинство его жертв были детенышами, только что отлученными от матерей.
«Было трудно отвлечь его внимание, когда он был сверху на тюлене», — сказал Литтнан. Исследователи на Куре пытались отвлечь его, бросая в воду куски кораллов, но безуспешно. «Они кричали, а он продолжал удерживать детенышей под водой или бороться с ними», — отметил Литтнан.
Сотрудникам NOAA удавалось отпугнуть KE18 от одной жертвы, но затем он перемещался по пляжу и начинал терроризировать другую.
Десять из 13 детенышей, родившихся на Куре в прошлом году, получили ранения от KE18, двое из них, как полагают, погибли. Он также ранил трех молодых тюленей.
Специалисты NOAA не уверены в причинах такого поведения KE18. Поскольку атаки происходили в период размножения, а у KE18 не было партнерш, возможно, он действовал из-за смещенной половой агрессии. Поскольку самцы тюленей-монахов обычно не становятся доминирующими до 14–15 лет, 9-летний KE18 мог бы атаковать уязвимых детенышей еще много лет, если бы его не удалили из дикой природы.
Другой тюлень на Куре — 5-летний KO42 — также нападал на ослабленных детенышей в прошлом году. Но, возможно, он делал это потому, что издевательства KE18 оставили так много раненых и слабых детенышей. KO42 не был замечен в нападениях на здоровых детенышей, поэтому Литтнан надеется, что теперь, когда KE18 нет, он не будет атаковать.
В крайних случаях NOAA усыпляет агрессивного тюленя. В последний раз это произошло в 1991 году. KE18 постигла бы та же участь, если бы не удачное стечение обстоятельств: освободившееся место в аквариуме и его заплыв на Мидуэй — национальный заповедник дикой природы и бывшую военно-морскую базу, до которой легко добраться благодаря взлетно-посадочной полосе.
Миёко Сакашита, юрист Центра биологического разнообразия (экологическая группа, которая обращалась к правительству с просьбой расширить критическую среду обитания тюленей-монахов), заявила, что подобные меры управления могут быть необходимы, когда один тюлень представляет угрозу для популяции, которая не может позволить себе потерять ни одной особи.
«Я думаю, это действительно всего лишь симптом общей проблемы — движения тюленей-монахов к вымиранию», — сказала Сакашита.
После завершения работы в Калифорнии KE18, как ожидается, вернется на Гавайи и проведет свои дни в парке морской жизни Sea Life Park за пределами Гонолулу — одном из всего четырех учреждений, уполномоченных содержать гавайских тюленей-монахов.
Тем временем он съедает 4,5 кг рыбы в день в аквариуме Вайкики и плавает в собственном бассейне. Он находится на карантине, но для KE18 все могло быть гораздо хуже.