Редкая окаменелость показала, что доисторический Мельбурн был раем для тропических свиноносых черепах

Свиноносая черепаха — уникальный вид. Это последний выживший представитель группы тропических черепах кареттохелиид, обитавший когда-то по всему северному полушарию. Учёные считали, что эти черепахи появились в Австралии лишь несколько тысячелетий назад, поскольку их окаменелостей здесь никогда не находили.

Однако 5-миллионолетняя окаменелость из коллекции Музеев Виктории полностью меняет эту историю. Фрагмент был обнаружен в Бомэрисе, в 20 км к юго-востоку от Мельбурна, и почти 100 лет лежал неопознанным в коллекции Мельбурнского музея.

Исследователи идентифицировали его как небольшой участок передней части панциря свиноносой черепахи. Результаты опубликованы в журнале Papers in Palaeontology. Хотя окаменелость — всего лишь фрагмент, он принадлежал очень характерной области панциря.

Находка доказывает, что кареттохелиидные черепахи жили в Австралии миллионы лет назад.

Тропический Мельбурн?

5 миллионов лет назад климат Мельбурна был намного теплее и влажнее, напоминая современные тропические условия, в которых живут эти черепахи. Восточное побережье Австралии было «горячей точкой» для тропических черепах. Это контрастирует с современностью, где в основном обитают змеиношеие черепахи.

Тропическим черепахам пришлось бы преодолеть тысячи километров океана, чтобы попасть сюда. Это не редкость — мелкие животные часто пересекают море на плавучих растительных плотах.

Почему они исчезли?

После ледниковых периодов климат Австралазии стал холоднее и суше. Все тропические черепахи, кроме свиноносой в Северной территории и Новой Гвинее, вымерли.

Это также указывает на угрозу для современных свиноносых черепах (уже находящихся под угрозой исчезновения) из-за антропогенного изменения климата. Эти черепахи очень чувствительны к окружающей среде: без дождей их яйца не могут вылупиться.

У многих австралийских рептилий, таких как черепахи и крокодилы, пол детёныша определяется температурой инкубации яиц. Это ещё один фактор риска в условиях меняющегося климата.

Окаменелости из Бомэриса показывают, насколько важна была ранее тропическая среда Австралии для древних животных. Южная Австралия была домом для многих тропических видов, ареалы которых сегодня сильно сократились.