Предки страусов и эму умели летать, выяснили учёные
Учёные долго не могли объяснить, как семейство птиц-палеогнатов, включающее африканских страусов, австралийских эму и казуаров, новозеландских киви и южноамериканских нанду, расселилось по миру, учитывая, что ни один из них не умеет летать.
Новое исследование, опубликованное в среду, предлагает ответ: древнейшие известные предки этого семейства обладали способностью к полёту.
Единственный ныне живущий представитель палеогнатов, способный летать, — это тинаму в Центральной и Южной Америке, но даже они могут преодолевать по воздуху лишь короткие расстояния, чтобы спастись от опасности.
Ранее предполагалось, что предки птиц разделились при распаде суперконтинента Гондвана около 160 млн лет назад. Однако генетические исследования показали, что эволюционное разделение видов палеогнатов произошло значительно позже, чем разделились континенты.
Ключ к разгадке в крыльях
Исследователи во главе с Кларой Уидриг из Национального музея естественной истории Смитсоновского института проанализировали образец литорнитида — древнейшей группы палеогнатов, известной по окаменелостям. Они жили в палеогене 66–23 млн лет назад.
Исследованный ископаемый образец птицы Lithornis promiscuus был найден в штате Вайоминг, США, и хорошо сохранил свою первоначальную форму. Это позволило учёным отсканировать её грудную кость (киль), к которой крепятся мышцы, обеспечивающие полёт.
Было установлено, что Lithornis promiscuus могла летать — либо непрерывно взмахивая крыльями, либо чередуя взмахи и планирование.
Почему птицы отказались от полёта?
По словам Уидриг, птицы обычно теряют способность к полёту при соблюдении двух условий: они могут добывать всю пищу на земле и им не угрожают хищники.
Другие исследования показывают, что у литорнитидов мог быть костный орган на кончике клюва, который помогал им эффективно добывать насекомых.
Что касается отсутствия хищников, Уидриг предполагает, что предки палеогнатов начали эволюционировать в сторону нелетающих форм после вымирания динозавров около 65 млн лет назад. Исчезновение крупных хищников и время, потребовавшееся выжившим мелким млекопитающим, чтобы стать угрозой, дало птицам возможность адаптироваться: стать быстрыми бегунами (как страус, эму, нанду) или даже опасными и устрашающими (как казуар).
Исследование опубликовано в журнале Королевского общества Biology Letters.