Социальные связи слонов сохраняются, несмотря на браконьерство

Слоны, как высокосоциальные животные, полагаются на социальные связи для принятия повседневных решений: что есть, куда идти при засухе, как воспитывать потомство. Особенно важна роль старых матриархов, чей опыт связан с лучшей реакцией на угрозы, распознаванием чужаков и более высокой выживаемостью детенышей.

Однако именно старые слоны с крупными бивнями — главная цель браконьеров. Исследователи изучили, как потеря ключевых матриархов влияет на социальные структуры слонов в резерватах Самбуру и Баффало-Спрингс в Кении в период с 1998 по 2014 год, который включал фазы низкого и высокого уровня браконьерства (обострившегося с 2009 года).

Метод исследования

Наблюдения велись за свободно живущими слонами. Ученые фиксировали, какие особи находятся вместе в группах, и на основе частоты совместных появлений рассчитывали силу социальных связей. Идентификация проводилась по уникальным физическим признакам (разрывы ушей, сломанные бивни).

Социальная структура слонов

До эскалации браконьерства у самок слонов наблюдалась четкая вложенная социальная структура:

• Семейные группы (наиболее тесные, постоянные контакты)
• Бондовые группы (объединение нескольких семей, встречаются реже)
• Клановые группы (самые крупные объединения, встречаются реже всего, обычно в сезон дождей)

Матриархи руководили формированием этих групп.

Результаты: удивительная устойчивость

За 16 лет популяция значительно помолодела — только 30% слонов остались с начала исследования. Однако, несмотря на это:

• Семейные и бондовые группы остались четко различимыми после периода браконьерства.
• Молодые самки воспроизвели социальную структуру своих матерей. Их отношения с представителями других семей largely соответствовали отношениям их матерей, даже если те были убиты.
• В некоторых нарушенных группах самки обращались к связям из старых бондовых или клановых групп, чтобы сформировать новые семьи, иногда включая неродственных особей.

Пример: Доминирующая бондовая группа Planets, потерявшая старых матриархов, теперь состоит из молодых матерей Европы и Хаумеи. Их новая бондовая группа включает слонов из группы Flowers, которые ранее были лишь клановыми "знакомыми".

Выводы и перспективы

Бондовые и клановые группы служат буфером против социального коллапса, предоставляя выжившим самкам основу для построения новых сетей. Наследие матерей живет в социальном выборе их дочерей.

Однако эта устойчивость — не гарантия безопасности. Исследование не охватывало самок, которые могли погибнуть после потери матриархов. Возможны и долгосрочные последствия, например, повышенная смертность слонят без опыта бабушек и матерей.

Тем не менее, общая социальная структура популяции осталась относительно intact, что говорит о социальной устойчивости. В сочетании с падением цены на слоновую кость в Китае эти данные дают надежду на восстановление слоновьих сообществ, если предоставить им для этого пространство.