Ученые раскрывают особенности поведения слонов и проблемы их сохранения

В прошлом году в Кении браконьеры убили 278 слонов, по сравнению с 177 в 2010 году. На африканском континенте в целом численность слонов сократилась с примерно 700 000 в 1990 году до 360 000 сегодня из-за спроса на слоновую кость.

Исследователи из Университета Нотр-Дам Элизабет Арчи и Патрик Чийо помогают понять, насколько трагична эта потеря.

Исследовательский подход

Лаборатория Арчи сочетает полевые работы и генетические исследования, чтобы понять причины и последствия социального поведения у диких млекопитающих. Команда изучает, как миграция, спаривание и социальные связи влияют на генетику, эволюцию вида, его приспособленность и восприимчивость к болезням.

Ученые используют методы от поведенческих наблюдений за дикими животными до неинвазивных генетических инструментов для генотипирования видов, их паразитов и паттернов.

Полевые и лабораторные работы

Исследования проводятся на бабуинах и слонах в Кении. Ученые сотрудничают с Amboseli Elephant Research Project (AERP) — самым длительным исследованием диких слонов, расположенным к северу от горы Килиманджаро.

В поле исследователи наблюдают за поведением слонов и собирают образцы (чаще всего навоз) для генетического анализа. В лаборатории Нотр-Дама они используют эти образцы для характеристики паразитов, инфицирующих отдельных животных, и выделяют ДНК для генетических анализов.

Ключевые открытия

• Социальная структура: Самки слонов образуют прочные и долговременные социальные связи с членами своей натальной (родовой) группы. Самцы, напротив, покидают свою натальную группу по достижении зрелости и никогда не присоединяются к новой постоянной группе.
• Влияние браконьерства: Браконьерство разрушает полезные социальные связи у самок, что может привести к снижению репродуктивных показателей и дальнейшему сокращению вида. Для самцов возраст — важный показатель репродуктивного успеха. Браконьерство, по-видимому, снижает возраст первого размножения у самцов и приводит к репродуктивному перекосу, что может ускорить потерю генетического разнообразия в естественных популяциях слонов.
• «Налеты на посевы»: Ученые определили, что набеги на сельскохозяйственные культуры — это поведение слонов-самцов, причем участвуют в нем не все. Исследователи из Нотр-Дама выяснили, что до 20% самцов могут быть «мародерами», и они в два раза чаще совершают набеги в пик своей репродуктивной активности.
  • Самцы старше 45 лет совершали набеги в два раза чаще, хотя некоторые самцы в возрасте 20+ лет также участвовали в них.
  • Молодые самцы с большей вероятностью совершали набеги, если следовали за старшими «образцами для подражания».

Эти и другие исследования демонстрируют, как генетические инструменты могут быть использованы для понимания и сохранения социальных видов.