Щёткохвостые кенгуровые крысы возвращаются в Южную Австралию
Щёткохвостая кенгуровая крыса (беттонг) — редкий и очень милый сумчатый зверёк размером с кролика, напоминающий миниатюрного кенгуру, — возвращается на материковую часть Южной Австралии спустя более 100 лет после исчезновения в этом регионе.
До европейской колонизации более двух веков назад беттонги, которые передвигаются прыжками на задних лапах, как и крупные кенгуру, населяли более 60% территории Австралии. Их численность резко сократилась из-за кошек, лис и расчистки земель.
Теперь они возвращаются на полуостров Йорк в Южной Австралии. Учёные-экологи выпустили 120 особей за двухлетний период, чтобы проверить, смогут ли они выжить за пределами защищённых от хищников вольеров или островов. Новые данные мониторинга, обнародованные в пятницу, показывают, что популяция процветает.
Учёные отловили 85 щёткохвостых беттонгов и обнаружили, что 40% из них — новые особи, родившиеся на полуострове, а у 42 из 45 самок в сумках были детёныши.
«Фантастично видеть так много новых животных в популяции», — заявил эколог Дерек Сандоу.
Численность этих пушистых существ сократилась с десятков миллионов до колонизации до нынешних 12–18 тысяч. Они сохранились лишь на австралийских островах, в защищённых вольерах и в нескольких изолированных районах Западной Австралии.
Возвращение благодаря контролю над хищниками
Возвращению вида на полуостров Йорк способствовала программа интенсивного контроля над популяциями кошек и лис, а также установка «протекающего» забора, который сокращает, но не исключает полностью проникновение хищников в южную часть полуострова.
Эти небольшие животные играют огромную роль в экосистеме Австралии. Как пояснил Сандоу, они весят всего около 1,5 кг, но обладают мощными задними лапами. Они активно роют землю, перемещая до нескольких тонн почвы в год, создавая микросреды для инфильтрации воды и прорастания семян.
После того как их численность была подорвана кошками и лисами, ни один другой вид не смог воспроизвести их роль в формировании ландшафта, пригодного для жизни другой дикой природы.
Необычные механизмы защиты и размножения
Самки щёткохвостого беттонга обладают необычным, но эффективным защитным механизмом: спасаясь от атаки, они могут выбросить детёныша из сумки, чтобы отвлечь хищника и скрыться.
«Звучит как ужасное родительское поведение, но это действительно успешная стратегия», — отметил Сандоу.
Вид также отличается быстрым размножением. У самок часто есть эмбрионы, готовые развиваться в сумке, как только предыдущий детёныш её покинет или погибнет. Таким образом, они могут быстро воспроизводить потомство.
Учёные полагают, что щёткохвостый беттонг и другие виды смогут процветать, если популяции лис и кошек будут взяты под контроль, даже если их не удастся полностью уничтожить.
«Мы очень надеемся, что щёткохвостый беттонг станет лишь первым из многих видов, которых мы сможем вернуть и помочь восстановить природную среду», — заключил Сандоу.