Исследование коэволюции растений и млекопитающих

Новое исследование, представленное на Ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных (Society of Vertebrate Paleontology) в 2012 году в Роли, Северная Каролина, изучает идею о том, что эволюция цветковых растений (angiosperms) в меловом периоде оказала глубокое влияние на раннее разнообразие млекопитающих в тот же период.

Исследование, проведённое аспирантом Университета Индианы в Блумингтоне Дэвидом Гроссниклом, стало возможным благодаря многочисленным открытиям окаменелостей млекопитающих середины мелового периода за последние 30 лет. Гроссникл собрал эти данные, проанализировал количество видов во времени, измерил зубы для понимания диапазона размеров тела и функций, а также количественно оценил форму челюстей, чтобы выявить изменения, которые могли отражать пищевые привычки. Он назвал свой подход «первым в своём роде палеонтологическим исследованием морфологических, таксономических и пищевых изменений млекопитающих во время радиации цветковых растений в середине мелового периода».

Результаты не показывают простой картины, но демонстрируют значительные изменения среди млекопитающих:

• Некоторые группы уменьшили своё разнообразие, в то время как другие увеличили количество видов.
• Группы, увеличившие разнообразие, были насекомоядными.
• Другая группа показала заметный сдвиг в сторону травоядности, хотя этот сдвиг, возможно, был отложен до после того, как цветковые растения уже диверсифицировались.

Успех насекомоядных млекопитающих и последующий рост травоядных, вероятно, является ответом на новые экологические ниши, появившиеся вместе с цветами, плодами и насекомыми, которые их посещали.

Как отмечает научный руководитель Гроссникла, доктор Дэвид Полли, сила этой работы в том, что Гроссникл изучил не только рост и спад разнообразия млекопитающих и растений, но и одну из ключевых черт, связывающих их — челюсти и зубы млекопитающих. Гроссникл смог определить метрики для насекомоядных, плотоядных, семеноядных и листоядных животных на примере современных млекопитающих, а затем показать, как мезозойские млекопитающие расширились в категорию листоядных по мере изменения разнообразия покрытосеменных.

Вывод: Роль растений на ранних этапах эволюции млекопитающих, а значит, и эволюционной траектории нашей собственной линии, нельзя игнорировать. Без радиации цветковых растений в меловом периоде мир был бы совсем другим, и вряд ли в нём появились бы разумные приматы, способные реконструировать взаимосвязанную экологическую историю, которая связывает все живые существа.