Южноафриканским пещерным летучим мышам требуется больше защиты, что также обезопасит людей
Пещеры — важнейшая, но недооцененная часть природного мира. Многие животные используют их как укрытие и место для выращивания потомства, в том числе летучие мыши. В одной пещере часто обитает несколько видов рукокрылых. Они также могут использовать разные пещеры для конкретных целей; некоторые мигрируют в особые, так называемые материнские пещеры, чтобы произвести на свет детенышей. Это означает, что большие популяции летучих мышей зависят от небольшого числа пещер.
Окрестности пещеры также важны для рукокрылых. Обычно они охотятся и находят воду в радиусе 5 км от своего дома. Поэтому любое разрушение пещеры и её окружения будет иметь серьёзные последствия для местных популяций летучих мышей, что, в свою очередь, нанесёт ущерб экосистемам. Летучие мыши — ключевой компонент здоровой среды: плодоядные виды опыляют цветы и разносят семена, а насекомоядные контролируют популяции насекомых, таких как мухи и комары.
Разрушение естественной среды обитания приводит к более тесному контакту людей с дикими животными, включая летучих мышей, что может спровоцировать будущие вспышки зоонозных заболеваний. Когда естественная среда разрушена, животным приходится искать новые места для жизни; те, кто способен адаптироваться, могут переселиться в здания. Другие могут просто не выжить.
Многие пещеры по всему миру находятся под угрозой из-за деятельности человека — вандализма, загрязнения и незаконной добычи невозобновляемых осадочных отложений, таких как известняк. Они также подвергаются риску из-за изменений земного покрова: роста городских поселений, расширения сельского хозяйства и масштабного забора грунтовых вод.
Несмотря на это, большинство пещер не имеют формальной защиты по законам об охране природы. Например, в ЮАР основное внимание уделяется их значению как палеонтологических памятников; формальных планов по сохранению пещер в настоящее время не существует.
Мы с коллегами из Центра вирусных зоонозов в сотрудничестве с Институтом исследований млекопитающих Университета Претории изучили состояние ландшафта вокруг 47 важных пещер с летучими мышами в ЮАР. Наши выводы довольно тревожны.
Данные исследования
- В период с 2014 по 2018 год площадь лесного покрова вокруг всех пещер сократилась на 4.26%, в то время как площадь городских и сельскохозяйственных земель увеличилась.
- Расстояния между городскими районами и пещерами также сократились. Среднее расстояние от всех пещер до ближайших городских поселений в 2018 году составило 4.15 км, что в среднем на 0.17 км меньше, чем в 2014 году. Это означает сокращение дистанции между людьми и летучими мышами.
- Сравнение с картой оценки экосистем и угроз Южноафриканского национального института биоразнообразия (SANBI) за 2018 год показало, что экосистемы, в которых расположены пещеры, имеют статус от «незащищённых» до «плохо защищённых».
Сокращение числа деревьев объясняется их использованием местным населением для дров и лекарств. Темпы заготовки древесины неустойчивы. Деревья являются источником пищи для летучих мышей (прямо или через насекомых) и служат ориентирами для навигации в полёте. Их потеря ведёт к фрагментации среды обитания и снижению активности рукокрылых в поисках пищи.
Последствия вторжения
Расширение сельскохозяйственных угодий и человеческих поселений подвергает летучих мышей опасностям: пестицидам, электрическому освещению, домашним животным (в основном кошкам) и столкновениям с автомобилями.
Уменьшение расстояния до городов и отсутствие формальной защиты пещер означают, что всё больше людей будут находить и проникать в них. Это делает пещеры уязвимыми для разрушений и вандализма, хотя в ЮАР вход в пещеры, их повреждение или вандализм незаконны. Посещать их могут только лица, получившие специальное разрешение государственного органа.
Даже если пещера не повреждена во время визита, могут быть другие, менее очевидные последствия:
- Посетители могут вытоптать обитателей пещерного дна.
- Частое беспокойство может заставить летучих мышей покинуть своё убежище.
- Люди могут занести на одежде и обуви в пещеру чужеродные и смертоносные микроскопические частицы для её обитателей.
Возможные решения
Защита пещер требует комплексного подхода:
- Научное обоснование: Учёные должны делиться выводами с общественностью и государственными органами для разработки формальных планов сохранения и защитных мер.
- Правовая защита: Важные пещеры и прилегающие к ним территории должны быть объявлены охраняемыми зонами. Заготовка древесины в этих районах должна регулироваться.
- Просвещение и вовлечение сообществ: Многие люди могут не осознавать важность пещер и их обитателей для экосистем. Образовательные и просветительские инициативы необходимы.
Вывод: Специфические меры по сохранению и защите пещер необходимы для выживания популяций летучих мышей и, в конечном итоге, благополучия людей.