Африка полна летучих мышей, но их окаменелостей мало — почему эти редкие находки важны
Африка является домом для более чем 20% мировой популяции летучих мышей. На континенте обитает более 200 видов. Особенно разнообразна Южная Африка с 72 видами.
Однако база данных ископаемых останков летучих мышей в Южной Африке до эпохи плейстоцена (около 2,58 млн — 11 700 лет назад) удивительно скудна по сравнению с Европой и США. Такая же картина наблюдается и на остальной части континента.
Почему Африка, сегодня столь богатая разнообразием рукокрылых, предлагает так мало ключей к их древнему прошлому? Ископаемые останки летучих мышей редки в Африке в основном потому, что они обитали в местах, где условия не были благоприятны для сохранения окаменелостей. Кроме того, их очень хрупкие кости трудно найти, и они могут быть повреждены во время обнаружения.
Нехватка ископаемых летучих мышей — это больше, чем палеонтологическая загадка: она имеет значение для современных стратегий их сохранения. Многие виды летучих мышей в Африке сталкиваются с угрозами из-за потери среды обитания, изменения климата и преследования со стороны человека.
Окаменелые призраки: почему так мало?
В 2008 году ученые объявили об обнаружении в Египте шести новых видов летучих мышей по окаменелостям возрастом около 35 миллионов лет. Эти открытия, основанные на 33 образцах, стали результатом 25 лет работы. Они включали первую в Африке окаменелость летучей мыши семейства Rhinopomatidae, древнейшие ископаемые для трех семейств рукокрылых на континенте и новых древних представителей семейства Philisidae; один из них — одна из самых крупных известных ископаемых летучих мышей.
Эти находки предполагают, что многие семейства летучих мышей возникли в северном полушарии и позже распространились в Африку, возможно, примерно в то же время, что и первые приматы (около 66–34 млн лет назад). Это указывает на значительный период миграции и эволюции животных.
На редкость окаменелостей летучих мышей на континенте влияют несколько факторов:
- Недостаток исследователей, сосредоточенных на них.
- Географическая концентрация научных исследований: более половины ведущих исследователей в области экологии и эволюции родом всего из трех стран (США, Великобритания и Австралия).
- Смещение выборки, обусловленное доступностью известных местонахождений окаменелостей и преобладающими интересами научного сообщества.
- Среда обитания и хрупкие кости летучих мышей: пещеры или леса плохо сохраняют останки, а легкие кости, приспособленные для полета, редко выдерживают испытание временем и геологические процессы.
Недостающие элементы пазла
Находка окаменелостей летучих мышей полезна по нескольким причинам:
- Эволюция полета и эхолокации: их древние кости проливают свет на то, как летучие мыши достигли полета — эволюционной вехи для всех млекопитающих. Ископаемые записи могут раскрыть появление эхолокации.
- Реконструкция древних экосистем: изучая размер, форму и структуру окаменелых костей, ученые могут сделать вывод о типах пищи (насекомые, фрукты, нектар) и их влиянии на окружающую среду.
- Информирование о сохранении видов: улучшение летописи окаменелостей может показать, как летучие мыши реагировали на прошлые изменения. Понимание их исторического распространения и плотности популяций может помочь сосредоточить усилия по сохранению критически важных экосистем.
Поиск африканских ископаемых летучих мышей — это погружение в прошлое, настоящее и будущее нашего естественного мира. Каждое открытие приближает нас к способам защиты нашего природного наследия.