Патоген, уничтоживший морских ежей у берегов Красного моря, распространился в Индийский океан

Международная группа исследователей под руководством учёных из Тель-Авивского университета обнаружила, что патоген, вызвавший массовую гибель морских ежей у побережья Красного моря, ответственен и за аналогичные события у острова Реюньон в Индийском океане.

Это открытие вызывает опасения, что патоген — водная инфузория-паразит — может распространиться дальше, в Тихий океан. Исследователи предупреждают о высокоагрессивной глобальной пандемии и возглавляют международные усилия по отслеживанию болезни и сохранению морских ежей, играющих ключевую роль в здоровье коралловых рифов.

Исследование под руководством доктора Омри Бронштейна опубликовано в журнале Ecology.

Экологическая катастрофа

«Морские ежи жизненно важны для здоровья коралловых рифов. Они действуют как «садовники», поедая водоросли и не давая им зарастать и душить кораллы», — объясняет доктор Бронштейн.

В 2022 году болезнь вновь появилась в Карибском бассейне. Исследователи из Корнеллского университета идентифицировали возбудителя как инфузорию-паразита Scuticociliate.

В начале 2023 года доктор Бронштейн первым идентифицировал массовую гибель длинноиглых морских ежей в Красном море. Событие было чрезвычайно быстрым: менее чем за 48 часов здоровая популяция превращалась в рассыпающиеся скелеты. В некоторых местах в Эйлате и на Синае смертность достигала 100%. Последующие исследования показали, что патоген идентичен карибскому.

Глобальная пандемия

Теперь, с помощью генетических инструментов, доктор Бронштейн и его коллеги доказали, что тот же паразит ответственен за гибель ежей у острова Реюньон в Индийском океане.

«Это первое генетическое подтверждение присутствия одного и того же патогена во всех этих локациях. Теперь это глобальное событие, пандемия», — говорит он.

Смертность морских ежей в Карибском бассейне, Красном море и Индийском океане превышает 90%. Пока нет доказательств присутствия патогена в Тихом океане, но это активно исследуется.

Отслеживание и гипотезы распространения

Для отслеживания пандемии доктор Бронштейн создал международную сеть сотрудников, которым рассылает оборудование для отбора проб погибших ежей. Пробы отправляются в лабораторию Тель-Авивского университета.

«Для уже заражённых популяций у нас нет инструментов помощи. Наш фокус должен быть на профилактике», — отмечает учёный.

Разработаны две гипотезы распространения:

1. Транспортная гипотеза: патоген был перенесён из Карибского бассейна в новые регионы с балластными водами судов. Если гипотеза верна, следует ожидать вспышек в Западной Африке. Недавно там была обнаружена массовая гибель, и образцы сейчас анализируются в лаборатории.
2. Климатическая гипотеза: патоген всегда присутствовал в среде, а климатические изменения спровоцировали его вирулентность и вспышку.

Создание резервной популяции

Параллельно с глобальными усилиями доктор Бронштейн создал в Иерусалимском аквариуме (при поддержке Библейского зоопарка и Управления природы и парков Израиля) племенное ядро для пострадавших морских ежей.

Поскольку патоген передаётся через воду, ежи в исследовательских аквариумах в Эйлате также заражались и погибали. Аквариумы в Иерусалиме полностью изолированы от морской воды.

Ежей, переведённых в ядро, генетически тестируют, чтобы убедиться, что они не являются носителями болезни и принадлежат к популяции Красного моря. Это позволит в будущем восстановить популяцию. Одновременно на их основе разрабатываются чувствительные генетические инструменты для раннего обнаружения болезни из проб морской воды — по сути, создаются «подводные COVID-тесты» для морских ежей.