Древние панды обзавелись «большим пальцем» для бамбука минимум 6 млн лет назад
Когда палец — не совсем палец? Когда это удлинённая кость запястья большой панды, используемая для хватания бамбука. В ходе долгой эволюции лапа панды так и не развила настоящий противопоставленный большой палец. Вместо этого из кости запястья — сесамовидной кости лучевой кости — развился похожий на палец отросток. Эта уникальная адаптация помогает этим медведям питаться исключительно бамбуком, несмотря на то, что они относятся к отряду хищных (Carnivora). В новой статье в Scientific Reports куратор отдела палеонтологии позвоночных Музея естественной истории округа Лос-Анджелес Сяомин Ван и его коллеги сообщают об обнаружении самого раннего предка панды, питавшегося бамбуком и имевшего такой «палец». Удивительно, но у ископаемого животного он был длиннее, чем у современных потомков.
Хотя ложный палец у современных больших панд (Ailuropoda melanoleuca) известен уже более 100 лет, как он эволюционировал, оставалось неясным из-за почти полного отсутствия ископаемых свидетельств. Окаменелый ложный палец предка большой панды, Ailurarctos, найденный на стоянке Шуйтанба в городе Чжаотун (провинция Юньнань, южный Китай) и датируемый 6–7 млн лет назад, даёт учёным первое представление о раннем использовании этого дополнительного (шестого) пальца. Это также самое раннее свидетельство бамбуковой диеты у предков панд.
«В глубине бамбукового леса большие панды променяли всеядную диету из мяса и ягод на тихое поедание бамбука — растения, обильного в субтропическом лесу, но с низкой питательной ценностью. Крепкое удерживание стеблей бамбука, чтобы раздавить их на удобные для укуса куски, — пожалуй, самая важная адаптация для потребления огромного количества бамбука», — говорит доктор Сяомин Ван.
Как ходить и жевать бамбук одновременно
Это открытие также может помочь решить давнюю загадку панд: почему их ложные пальцы кажутся такими недоразвитыми? Можно было ожидать, что у предка современных панд, Ailurarctos, «пальцы» будут развиты ещё хуже. Однако обнаруженная окаменелость показала более длинный ложный палец с более прямым концом по сравнению с более коротким и крючковатым пальцем современных панд. Почему же рост ложного пальца остановился?
«Ложный палец панды должен и ходить, и "жевать". Эта двойная функция служит ограничением на то, насколько большим может стать этот "палец"», — говорит Ван.
Исследователи полагают, что более короткий ложный палец современной панды — это эволюционный компромисс между необходимостью манипулировать бамбуком и необходимостью ходить. Крючковатый конец «пальца» позволяет им обращаться с бамбуком, одновременно перенося свой внушительный вес к следующей бамбуковой трапезе. В конце концов, этот «палец» выполняет двойную функцию как сесамовидная кость запястья.
«Пяти-шести миллионов лет должно было быть достаточно, чтобы панда развила более длинные ложные пальцы, но, похоже, эволюционное давление необходимости передвигаться и выдерживать свой вес удерживало "палец" коротким — достаточно прочным, чтобы быть полезным, но не настолько большим, чтобы мешать», — говорит Дениз Су, доцент Школы эволюции человека и социальных изменений и научный сотрудник Института происхождения человека Университета штата Аризона.
«Эволюционируя от хищного предка и становясь чистыми потребителями бамбука, панды должны были преодолеть множество препятствий. Противопоставленный "палец" из кости запястья, возможно, является самым удивительным развитием в борьбе с этими препятствиями», — заключает Ван.