У слонов действительно есть шестой палец

Природа иногда прибегает к уловкам, чтобы адаптироваться к меняющимся условиям. Пример — слоны. Около 50 миллионов лет назад эти массивные животные, подобно современным бегемотам, много времени проводили в воде. Однако в последующие 10 миллионов лет они вышли на сушу и начали кормиться на земле. Проблема заключалась в том, что ходьба по суше означала значительно большую нагрузку на стопы, учитывая огромный вес слонов.

В ответ на это, как пишут Джон Хатчинсон и его коллеги в исследовании, опубликованном в Science, животные начали ходить "на цыпочках". Крупнейшим из них потребовалась дополнительная опора в задней части стопы. Природа нашла решение: одна из костей стопы, обычно играющая вспомогательную роль, эволюционировала, сформировав подобие пальца, который работает как каблук на женской туфле.

Хатчинсон и его команда объясняют, что эта особенность так долго оставалась незамеченной по двум причинам. Во-первых, эта кость изначально представляет собой хрящ и превращается в полноценную кость только через много лет взрослой жизни. Во-вторых, "палец" окружён толстым слоем жёсткой жировой ткани стопы, что делает его почти невидимым у живого животного. Из-за мнения о его малой ценности, работники музеев часто отрезали и выбрасывали эту структуру при подготовке скелетов слонов для выставок.

Хатчинсон стал экспертом по стопам слонов и теперь консультирует зоопарки, где у слонов часто возникают проблемы с ногами. Когда слоны в неволе умирают, смотрители нередко отправляют их стопы ему для изучения. Благодаря этому у него, вероятно, самая большая в мире коллекция замороженных слоновьих стоп — около семидесяти образцов в морозильниках.

Чтобы понять устройство стоп, команда проводила вскрытия и КТ-сканирование, иногда добавляя грузы для имитации естественного веса животного. Они обнаружили, что с возрастом (в течение нескольких лет) хрящевая структура становится всё твёрже, пока окончательно не превращается в настоящую кость. Именно тогда этот "палец" начинает помогать гигантскому животному стоять и ходить.

Самое интересное, по словам исследователей, в том, что шестой палец эволюционировал из сесамовидной кости — типа кости, обычно служащей опорой для других, а не из настоящего пальца. Это аналогично тому, как у панды развился "большой палец" для поедания бамбука.