Ископаемые панды раскрыли тайну эволюции «ложного большого пальца»

Обнаружение окаменелостей панды в Китае помогло учёным понять, как у гигантской панды развился «ложный большой палец», позволивший ей стать единственным в семействе медвежьих, кто перешёл на строго вегетарианскую диету.

Ископаемые возрастом около шести миллионов лет, найденные в провинции Юньнань на юго-западе Китая, включали сильно увеличенную кость запястья — лучевую сесамовидную кость.

Это древнейшее известное свидетельство наличия «ложного большого пальца» у современной гигантской панды, который позволяет ей захватывать и ломать толстые стебли бамбука. Об этом учёные сообщили в исследовании, опубликованном в последнем выпуске журнала Scientific Reports.

Окаменелости принадлежат вымершему древнему родственнику панды — Ailurarctos, жившему в Китае 6–8 миллионов лет назад.

«Гигантская панда —... редкий случай крупного хищника с коротким пищеварительным трактом хищника... который стал строгим вегетарианцем», — сказал Сяомин Ван, куратор отдела палеонтологии позвоночных Музея естественной истории округа Лос-Анджелес.

«Ложный палец у Ailurarctos показывает... впервые, вероятные сроки и этапы эволюции питания бамбуком у панд».

Учёные знали о ложном пальце панды, который работает подобно человеческому большому пальцу, около века. Но отсутствие ископаемых свидетельств оставляло без ответа вопросы о том, как и когда развился этот дополнительный палец, которого нет у других медведей.

«Хотя ложный палец гигантской панды не самый изящный или ловкий... даже небольшая выступающая шишка на запястье может быть скромным подспорьем в предотвращении соскальзывания бамбука со согнутых пальцев», — написал Ван.

Ископаемые, найденные недалеко от города Чжаотун на севере Юньнани, включали ложный палец, который был длиннее, чем у современных панд, но не имел крючкообразного изгиба на конце.

Крючок и мясистая подушечка у основания пальца развились с течением времени, поскольку им пришлось «нести на себе бремя значительного веса тела», говорится в статье.

Панды променяли богатую белком всеядную диету своих предков на бамбук — малопитательный, но доступный круглый год в Южном Китае миллионы лет назад.

Они едят до 15 часов в день, и взрослая панда может съедать 45 кг бамбука в сутки. Хотя их рацион в основном вегетарианский, известно, что дикие панды иногда охотятся на мелких животных.