Светящаяся моча и кора: учёные открыли секретный визуальный язык оленей
В брачный период самцы белохвостых оленей, чтобы привлечь внимание противоположного пола и отпугнуть соперников, трутся рогами о деревья и разрывают лесную подстилку. Затем они мочатся на эти участки. Но в этих физических и запаховых метках есть нечто большее, чем кажется глазу — или носу. Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Ecology and Evolution, они также светятся, чтобы другие олени могли видеть их в темноте.
Исследователи из Университета Джорджии (США) хотели больше узнать о коммуникации оленей. Давно известно, что они оставляют эти метки для передачи запаха, но команда заподозрила скрытый визуальный элемент, невидимый для человека.
В отличие от людей, олени видят в ультрафиолетовом (УФ) свете. У них нет фильтра в глазах, который блокирует эти лучи. Эта особенность полезна на рассвете и в сумерках, когда олени активны и УФ-света больше.
В лес с УФ-фонарями
Чтобы проверить догадку, исследователи отправились в лес ночью со специальными УФ-фонарями и датчиками. Они провели одну экспедицию в начале осени, а другую — перед брачным сезоном, изучив 146 меток (109 потеров о деревья и 37 разрытых участков).
Авторы обнаружили, что все эти метки фото-люминесцируют и могут быть видны другим оленям. Когда олени трутся о деревья, они сдирают кору, обнажая лигнин и терпены, которые светятся под воздействием солнечного УФ-света. Эти растительные химикаты не видны в окружающей коре и выделяются на её фоне.
Также выяснилось, что разрытые и помеченные мочой участки светятся ярче окружающей подстилки, потому что оленья моча содержит фото-люминесцирующие химические вещества, такие как порфирины и аминокислоты. Кроме того, потеры, сделанные в октябре и ноябре (непосредственно перед брачным сезоном), были значительно ярче, чем в начале сентября.
Секретный язык
Результаты указывают на существование у оленей секретного визуального языка, невидимого для человека. По мнению команды, свечение действует как маяк и служит биологической цели: помогает другим оленям видеть метки в условиях слабого освещения. «Наше исследование — первая количественная оценка экологической фотолюминесценции, связанной с экологией млекопитающих, и первое, которое соответствует как минимум четырём из пяти критериев для определения биологической функции фотолюминесценции».