Самцы оленей меняют состав пятен на брюхе в зависимости от конкурентной обстановки

В брачный период благородные олени (Cervus elaphus hispanicus) используют различные сигналы для привлечения самок и защиты гарема. Помимо хорошо известных признаков — рогов и телосложения — важную роль играют химические сигналы, заметные на расстоянии или в условиях плохой освещённости.

Один из таких сигналов — «тёмное брюхо» — пятно на животе самца, которое появляется и увеличивается во время гона (до 70 см у взрослых особей). Его образование связано с многократным мочеиспусканием животного на эту область.

Исследователи Ева де ла Пенья и Хуан Карранса из Университета Кордовы обнаружили связь между химическим составом пятна и конкурентным контекстом в популяции:

• В условиях высокой конкуренции (нехватка самок) в пятне содержится больше соединений, усиливающих сигнал и передающих информацию о возрасте, доминировании и физическом состоянии самца.
• В условиях низкой конкуренции (много самок) химический профиль пятна похож на профиль молодых особей — самцам не нужно прикладывать больших усилий, чтобы продемонстрировать свою ценность.

Основные обнаруженные соединения включают m-крезол, бензойную кислоту, спирты и ароматические вещества. Они несут информацию не только об отдельной особи, но и о социальном контексте — уровне конкуренции в популяции.

С точки зрения эволюционной биологии, работа показывает, что животные способны адаптировать свои химические сигналы не только в зависимости от физического состояния, но и в ответ на социальное окружение, что расширяет классические представления о естественном отборе.

Дальнейшие исследования будут направлены на изучение роли каждого соединения, путей их синтеза, белковых профилей и механизмов их накопления в пятне, чтобы получить полную картину феномена «тёмного брюха».