Гонка за именами обитателей глубин на фоне растущего интереса к добыче
В холодных, лишённых света глубинах Тихого океана дно усыпано богатыми металлами породами, привлекающими горнодобывающие компании, — и огромным количеством странных и редких животных, почти полностью неизвестных науке.
Исследователи спешат описать тысячи этих недавно открытых видов.
Горнодобывающая промышленность подталкивает регуляторов к завершению правил, которые могут открыть путь к добыче в частях обширной зоны Кларион-Клиппертон (CCZ), простирающейся между Гавайями и Мексикой.
Когда-то считавшаяся подводной пустошью, CCZ теперь известна как место обитания множества живых существ.
Они варьируются от крошечных червей в илистых отложениях до плавающих губок, прикреплённых к камням, как водяные шары, и гигантского морского огурца, прозванного «жевательной белкой».
Активисты говорят, что это биоразнообразие — настоящее сокровище крупнейшей и наименее изученной среды Земли.
Они предупреждают, что добыча полезных ископаемых может привести к исчезновению видов ещё до того, как они будут открыты.
Интерес к добыче похожих на картофель конкреций, содержащих металлы, используемые в таких технологиях, как сенсорные экраны смартфонов и аккумуляторные батареи, открыл исследователям путь к изучению CCZ.
«Мы понимаем эту часть мира гораздо лучше, чем если бы мы не пытались её эксплуатировать», — сказала Тэмми Хортон из британского Национального центра океанографии (NOC).
Учёные собирали осадок с помощью донных пробоотборников, опускаемых с кораблей, и использовали дистанционные аппараты для съёмки и сбора образцов со дна.
Снимок любого конкретного участка дна CCZ может показать лишь одинокую офиуру, но исследователи редко видят одно и то же существо дважды.
Там «огромное количество редких видов», — сказала Хортон, добавив, что большая часть разнообразия приходится на существ, живущих в иле.
Конкреции также являются уникальной средой обитания, подобной миниатюрным коралловым садам.
«Первый шаг»
Первая инвентаризация данных научных исследований в CCZ, опубликованная в 2023 году, показала, что около 90% из 5000 зарегистрированных видов животных были новыми для науки.
Международный орган по морскому дну (МОМД) поставил цель описать к 2030 году более тысячи видов в регионах, представляющих интерес для добытчиков.
Этот процесс кропотлив.
По возможности каждое животное нужно зарисовать, препарировать и присвоить ему молекулярный «штрих-код» — своего рода ДНК-отпечаток, позволяющий другим исследователям его идентифицировать.
Хортон и команде специалистов потребовался год, чтобы описать 27 из ста или более безымянных амфипод — типа мелких ракообразных.
«Фундаментальный, базовый, первый шаг в любом понимании среды — это знание того, какие животные там есть, сколько их и насколько широко они распространены», — сказала она AFP.
Это позволит создать базовую карту жизни на абиссальной равнине, чтобы лучше понять потенциальный вред.
Консервационная группа Fauna & Flora заявила, что риски варьируются от ущерба океанической пищевой сети до потенциального усугубления изменения климата — за счёт взмучивания отложений, хранящих углерод, нагревающий планету.
МОМД должен завершить разработку международного кодекса по глубоководной добыче в этом году, но предстоит ещё много работы.
Связи с холодной войной
Старейший испытательный полигон для добычи — это полоса дна CCZ, вспаханная в 1979 году.
Дэниел Джонс, исследователь из NOC, который изучил архивы, чтобы определить местоположение, сказал, что испытание последовало за сюжетом ЦРУ по подъёму русской атомной подводной лодки, использовавшему глубоководную добычу в качестве прикрытия.
По словам Джонса, ЦРУ арендовало корабль для реальной глубоководной добычи.
Он нашёл старую фотографию машины шириной примерно восемь метров (26 футов), использовавшейся для сбора конкреций.
Его команда посетила испытательный полигон в 2023 году, более чем через 40 лет после первоначального воздействия.
Следы машины всё ещё были отчётливо видны на морском дне, сказал он.
Вдоль пройденных трасс появились «первые свидетельства биологического восстановления», — сообщил Джонс журналистам недавно, но плотность животных ещё не вернулась к нормальному уровню.
Медленный темп изменений в CCZ иллюстрируют сами конкреции, формировавшиеся, вероятно, миллионы лет.
Каждая из них, вероятно, начиналась как твёрдый осколок — зуб акулы или кость уха рыбы, — осевший на морское дно.
Затем они медленно росли, притягивая минералы, естественным образом содержащиеся в воде в крайне низких концентрациях.
Они содержат такие металлы, как кобальт, пользующиеся особым спросом в энергетическом переходе.
Но Европейский научный консультативный совет академий (EASAC) заявил, что необходимость в конкрециях была преувеличена, и призвал к мораторию на добычу.
Директор по окружающей среде EASAC Майкл Нортон сказал, что, начавшись, эксплуатация глубоководных районов будет трудноостановимой.
«Это улица с односторонним движением, — сказал он. — Как только вы по ней пойдёте, вы не свернёте добровольно».