Северная находка: впервые обнаружены окаменелости южного кита в северном полушарии

Древние окаменелости вида кита, который считался обитателем только южных вод, были обнаружены в северных районах Японии и Италии.

Карликовый гладкий кит Caperea marginata — загадка почти во всех отношениях. Это самый маленький кит в мире (до 6.5 метров в длину), единственный кит, способный видеть цвет, а его скелет имеет огромные перекрывающиеся рёбра, придающие ему вид танка.

Его эволюционное происхождение остаётся предметом жарких споров. У него нет близких живых родственников, и это единственная крупная линия китов, полностью ограниченная Южным полушарием.

Родственные карликовому гладкому киту окаменелости, возрастом до 10 миллионов лет, находили в Австралии, Аргентине и Перу. Вместе они предполагали, что эти киты всегда были истинными южанами — такими же эндемиками этой части мира, как коалы и кенгуру для Австралии.

По крайней мере, так мы думали до северной находки.

Северная находка

В статье, опубликованной в Current Biology, международная команда описывает две окаменелости, похожие на Caperea, которые полностью переворачивают историю этого странного кита.

Новые образцы — частичный череп с Окинавы (Япония) и кость уха из Сицилии (Италия) — показывают, что карликовые гладкие киты когда-то обитали в Северном полушарии.

Обнаружение Caperea на севере было совершенно неожиданным. Возраст северных окаменелостей даёт важную подсказку. По сравнению с южными собратьями, северные образцы относительно молоды: они жили около 1.8 миллиона лет назад в Италии и всего 500 000–900 000 лет назад в Японии.

Эти даты совпадают с периодом выраженного глобального похолодания — ледникового периода, начавшегося около 2.5 миллионов лет назад.

Охлаждение вод

До ледникового периода Caperea жил только на юге, как и сегодня. К северу от его ареала лежали тёплые тропические моря, бедные пищей.

Но по мере падения температур воды у экватора охлаждались и становились богаче питательными веществами. Это облегчило бы Caperea распространение в тропики и, в конечном итоге, за их пределы, в Северное полушарие. Подобные путешествия совершали и другие морские млекопитающие, включая некоторых дельфинов, гладких китов и морских слонов.

Но эти хорошие времена длились недолго. Когда ледник сменился межледниковьем, тропические моря потеплели, и их запас питательных веществ сократился. То, что было тропическими воротами, стало непреодолимым барьером, оставив популяции по обе стороны экватора в нагревающемся мире.

В то время как некоторые разделённые популяции морских млекопитающих эволюционировали в отдельные северные и южные виды (как морские слоны и гладкие киты), другие пришли к вымиранию в одном из полушарий. Caperea на севере постигла вторая участь.

Почему это оставалось незамеченным?

Окаменелости морских млекопитающих последних 2 миллионов лет относительно редки. Мы знаем больше о морских млекопитающих, живших 5 миллионов лет назад, чем об их потомках, живших всего 100 000 лет назад.

Это связано с тем, что последние жили в то время, когда огромные массы воды были скованы в полярных ледяных щитах, что приводило к падению уровня моря иногда более чем на 100 метров. Когда лёд таял и уровень моря поднимался, большинство останков этих морских млекопитающих оказались глубоко погребены под водой, став недоступными для палеонтологов.

Сегодня есть лишь несколько мест, где окаменелости китов ледникового периода всё же оказались на поверхности, часто из-за геологических сил, вызвавших поднятие некоторых участков суши.

Карликовые гладкие киты Северного полушария открывают редкое окно в эту новейшую фазу эволюции морских млекопитающих и предполагают интересные времена и неожиданные истории.

Окаменелости — мощные посланники из прошлого. Столь резкий сдвиг в географическом ареале и экологии карликовых гладких китов служит напоминанием о глубоком влиянии изменения климата на океан.

Наш нагревающийся мир может привести к тому, что тропические моря станут всё более негостеприимными для морских млекопитающих, а экватор будет останавливать движение когда-то широко распространённых видов, таких как полосатики.

Только время покажет, приведёт ли климатическое разделение на северные и южные популяции к большей эволюции или вымиранию морских млекопитающих.