Ошибочная идентификация: окаменелости мамонтов с Аляски оказались костями двух древних китов

Более 70 лет окаменелости, считавшиеся останками мамонтов, хранились в архивах Музея Севера Университета Аляски. В рамках музейной программы «Adopt-a-Mammoth», позволяющей публике спонсировать тестирование отдельных окаменелостей, эти древние останки были извлечены для радиоуглеродного датирования.

Результаты показали возраст всего 1854–2731 год, что вызвало удивление, поскольку современная наука считает, что эти гиганты ледникового периода вымерли около 13 000 лет назад. Подтверждение этих дат полностью переписало бы временную шкалу их вымирания.

Как подробно описано в исследовании, опубликованном в Journal of Quaternary Science, группа под руководством Мэтью Вуллера из Университета Аляски в Фэрбенксе решила изучить вопрос глубже.

Существа из глубин

Сначала они провели анализ стабильных изотопов на окаменелостях — двух круглых костных дисках из позвоночника. Результаты показали уровни азота и углерода, более типичные для морского, а не наземного существа. Последующий ДНК-анализ выявил, что кости вообще не принадлежат мамонту, а являются останками малого полосатика и северного тихоокеанского гладкого кита.

Как отмечают исследователи: «Наши исследования завершились ДНК-анализом двух образцов, который подтвердил их принадлежность к китам и согласовался с результатами анализа стабильных изотопов».

Поскольку команда теперь знала, что это морские существа, им пришлось перекалибровать радиоуглеродное датирование, так как углерод, поглощаемый морскими организмами, старше, чем у наземных. Это подтвердило, что возраст китов составляет примерно 1100 и 1800 лет. Но на этом история не закончилась.

Киты в глубине континента?

Окаменелости были обнаружены в 1950-х годах в золотых приисках Дом-Крик недалеко от Фэрбенкса, примерно в 400 километрах (250 милях) от ближайшего побережья. Как же эти древние киты оказались погребенными в глубине Аляски? Авторы исследования предлагают несколько теорий.

Одна из них — киты проплыли сотни миль вверх по рекам Юкон и Танана перед смертью, хотя это считается маловероятным для гладкого кита — крупного существа, питающегося планктоном, которого нет в реках. Другая теория предполагает, что древние люди торговали этими костями или переносили их с побережья вглубь материка для использования в качестве инструментов. Но, возможно, самое простое объяснение — канцелярская ошибка. Когда окаменелости впервые собирали, их могли положить в ящик с пометкой «Фэрбенкс» вместо ящика с пометкой о прибрежном местоположении.

Хотя кости и не оказались останками самого молодого в мире мамонта, это начинание демонстрирует ценность публичных исследовательских программ. Как заявляют исследователи: «Непреднамеренным побочным продуктом таких усилий... является обнаружение неожиданных находок».