Ископаемая челюсть возрастом 19 млн лет указывает на неожиданное место эволюции самых больших китов

Усатые киты — титаны океана, крупнейшие из когда-либо живших животных. Рекордсмен — синий кит (Balaenoptera musculus), достигающий 30 метров в длину.

Однако на протяжении большей части своей эволюционной истории большинство усатых китов были относительно небольшими, около пяти метров. Новые находки ископаемых в Южном полушарии меняют эту картину.

Неожиданная находка

Последняя такая находка — скромный фрагмент с берегов реки Муррей в Южной Австралии. Это кончик нижней челюсти («подбородок») усатого кита возрастом примерно 19 миллионов лет.

Используя уравнения, выведенные из измерений современных усатых китов, ученые определили, что длина этого кита составляла около девяти метров. Это новый рекорд для столь раннего периода эволюции китов. Предыдущий рекордсмен того времени был длиной всего шесть метров.

Исследование было опубликовано 20 декабря в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

«Пропавшие годы» эволюции китов

В период от 23 до 18 миллионов лет назад древние «зубастые усатые киты» вымерли. Ископаемые киты этого периода чрезвычайно редки. Сразу после этого пробела в летописи остались только относительно мелкие беззубые предки усатых китов.

Ученые ранее считали, что усатые киты сохраняли относительно небольшие размеры до начала ледниковых периодов (около 3–2,5 млн лет назад). Но большая часть исследований основана на хорошо изученной летописи ископаемых Северного полушария.

Новые находки из Южного полушария (Австралия, Перу) показывают, что по крайней мере на юге киты стали крупными гораздо раньше, чем предполагалось. Крупный размер китов, вероятно, эволюционировал постепенно на протяжении многих миллионов лет.

Южное полушарие — колыбель гигантских китов

Похоже, что на протяжении большей части эволюционной истории усатых китов, когда в летописи появляется крупный кит, это происходит в Южном полушарии.

Это поразительный сигнал, учитывая, что в Южном полушарии содержится менее 20% известной летописи ископаемых усатых китов.

Сегодня умеренные моря Южного полушария соединяются холодным Южным океаном вокруг Антарктиды — чрезвычайно продуктивной зоной с наибольшей биомассой морской мегафауны на Земле.

Примерно в то время, когда усатые киты начали становиться гигантскими, усиливалась сила Антарктического циркумполярного течения, что в итоге привело к формированию современного мощного Южного океана.

Понимание того, когда и где киты развили свои гигантские размеры, помогает осознать, насколько древней может быть их роль в океанической экосистеме и как она может меняться в связи с глобальным изменением климата.