Лучшие в мире окаменелости находятся рядом с Чикаго: Но в Мейзон-Крик нет костей динозавров
В 105 км к юго-западу от Чикаго находится территория Мейзон-Крик — комплекс из нескольких местонахождений в шести округах, содержащий одни из самых хорошо сохранившихся и разнообразных окаменелостей в мире.
Это капсула времени возрастом около 309 миллионов лет (карбоновый период), задолго до эпохи динозавров. Тогда этот регион был тропическим болотом. Здесь обитали различные организмы, включая официальное ископаемое штата Иллинойс — загадочного монстра Талли (Tully monster). Это похожее на сигару позвоночное длиной до 30 см с выступающими вбок глазами, длинной мордой и зубастой пастью.
«Вы находите здесь всё: от насекомых, многоножек, растений, медуз до ранних тетрапод, крупных животных, таких как эмболомеры, а также личиночные формы», — говорит Арджан Манн, куратор окаменелостей рыб и ранних тетрапод в Field Museum.
Мейзон-Крик — наиболее полная летопись палеозойской экосистемы (эра от 541 до 252 млн лет назад). Несмотря на уникальность, эти местонахождения малоизвестны за пределами палеонтологических кругов, возможно, потому что здесь никогда не находили костей динозавров.
Охота за сокровищами
Манн и Field Museum активно сотрудничают с Клубом наук о Земле Северного Иллинойса (Earth Science Club of Northern Illinois), объединяющим любителей-коллекционеров. Они проводят раскопки как на общественных землях (например, в парках, где требуется разрешение), так и на частных территориях, как недавно в округе Гранди.
Окаменелости здесь заключены в конкреции — минеральные стяжения, которые нужно вскрыть. Участники используют кирки, чтобы просеивать отвалы породы (спойл-типы) от старой угольной шахты.
«Они действуют как маленькие капсулы времени, которые заключают в себе животных», — говорит Манн.
Чтобы не повредить окаменелость внутри, конкреции не раскалывают молотком. Вместо этого их попеременно замораживают и размораживают в воде. Расширяющийся при замерзании лёд мягко раскалывает камень по самым слабым точкам. Этот процесс может занять от полугода до года.
Рич Холм, участник клуба, настолько увлечён, что его жена подарила ему на День отца морозильную камеру для хранения конкреций в подвале.
«Это страсть, которая растёт в геометрической прогрессии. Почти сразу после того, как вы начинаете, вам нужна своя собственная морозильная камера», — шутит Холм.
Снимок во времени
Окаменелости Мейзон-Крик — это моментальный снимок эпохи сотни миллионов лет назад, когда высокий уровень кислорода, отложения угля и быстрое захоронение способствовали отличной сохранности многих растений и животных, включая мягкие ткани.
Манн и его коллега, специалист по амфибиям Кэл Со, надеются, что эти окаменелости помогут найти промежуточное звено между анатомией примитивных и современных амфибий.
«Этот период времени даёт действительно хорошее место для поиска того, как выглядели некоторые из этих ранних родственников амфибий. Это одна из самых больших загадок в палеонтологии и эволюционной биологии в целом», — говорит Со.
Геологическая история записана по всему Иллинойсу, а Мейзон-Крик может стать для людей входом в этот мир. Это место — пересечение интересов частных коллекционеров, любителей и профессиональных палеонтологов, которые работают вместе, чтобы раскрыть данные естественной истории и увлечь детей ископаемыми с раннего возраста.