Загадочные окаменелости из Китая указывают на новый вид древних людей

Окаменелости из двух пещер на юго-западе Китая принадлежат ранее неизвестным людям каменного века. Их необычная анатомия даёт редкое представление о позднем этапе эволюции человека и имеет серьёзные последствия для понимания раннего заселения Азии.

Эти люди обладали необычной мозаикой архаичных и современных черт. Их останки, датированные всего 14 500–11 500 лет, являются самыми молодыми из подобных находок в континентальной Восточной Азии. Это означает, что они могли сосуществовать с современными людьми (Homo sapiens) в период зарождения первых земледельческих культур Китая.

Международная команда учёных под руководством доцента Даррена Кёрноу (Университет Нового Южного Уэльса) и профессора Цзи Сюэпина (Институт культурных реликвий и археологии провинции Юньнань) подробно описала находку в журнале PLoS One.

Ключевые детали открытия:

• Место: Пещера Малудун (провинция Юньнань) и пещера у деревни Лунлинь (Гуанси-Чжуанский автономный район).
• Находки: Останки как минимум трёх индивидов из Малудуна (найдены в 1989, изучены с 2008) и частичный скелет из Лунлиня (найден в 1979, извлечён из породы в 2009).
• Особенности: Черепа и зубы демонстрируют уникальное сочетание архаичных и современных анатомических черт, а также ранее не встречавшиеся признаки.

Учёные назвали их «людьми красного оленя», так как они охотились на вымерших красных оленей и готовили их в пещере Малудун.

Научное значение:

До этой находки в континентальной Восточной Азии не находили окаменелостей моложе 100 000 лет, которые напоминали бы какой-либо вид, кроме Homo sapiens. Это указывало, что регион мог быть свободен от наших эволюционных «кузенов» к приходу современных людей. Новое открытие ставит это под сомнение.

Возможные интерпретации:

• Это может быть ранее неизвестный вид, доживший до конца последнего ледникового периода (~11 000 лет назад).
• Это может быть очень ранняя и неизвестная миграция современных людей из Африки, популяция, которая, возможно, не внесла генетического вклада в ныне живущих людей.

Профессор Кёрноу отмечает, что открытие «людей красного оленя» открывает новую, азиатскую главу в истории человеческой эволюции, которая только начинает рассказываться. Оно дополняет другие недавние открытия в Азии, такие как индонезийский Homo floresiensis (17 000 лет) и свидетельства скрещивания современных людей с денисовцами.