Необычная окаменелость показывает редкое свидетельство нападения млекопитающего на динозавра

Ученые из Канады и Китая описали необычную окаменелость возрастом около 125 миллионов лет, которая запечатлела драматический момент, когда плотоядное млекопитающее атаковало более крупного растительноядного динозавра.

«Два животных застыли в смертельной схватке, тесно переплетясь. Это одно из первых свидетельств, показывающих реальное хищническое поведение млекопитающего по отношению к динозавру», — объясняет палеобиолог доктор Джордан Маллон, соавтор исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports.

Эта находка ставит под сомнение представление о том, что у динозавров мелового периода, когда они были доминирующими животными, было мало угроз со стороны современных им млекопитающих. Редкая окаменелость теперь хранится в коллекции музея школы Вэйхай Цзыгуан Ши Янь в провинции Шаньдун, Китай.

Динозавр на хорошо сохранившейся окаменелости идентифицирован как вид Psittacosaurus, размером с крупную собаку. Растительноядные пситтакозавры — одни из самых ранних известных рогатых динозавров, живших в Азии в раннем меловом периоде, примерно 125–105 миллионов лет назад. Млекопитающее в паре — барсукоподобное животное Repenomamus robustus. Хотя по меркам динозавров оно не было крупным, это было одно из самых больших млекопитающих мелового периода, в то время, когда млекопитающие еще не доминировали на Земле.

До этого открытия палеонтологи знали, что репеномамусы охотились на динозавров, включая пситтакозавров, благодаря окаменелым костям детенышей травоядного, найденным в желудке млекопитающего.

«Сосуществование этих двух животных не новость, но что нового для науки в этой удивительной окаменелости — так это хищническое поведение, которое она демонстрирует», — говорит Маллон.

Окаменелость была найдена в провинции Ляонин, Китай, в 2012 году, и оба скелета почти полные. Их сохранность обусловлена тем, что они происходят из района, известного как местонахождение окаменелостей Люцзитунь, которое прозвали «Китайскими Помпеями для динозавров».

Это название отсылает к многочисленным окаменелостям динозавров, мелких млекопитающих, ящериц и амфибий в этом районе, животных, которые были внезапно погребены en masse оползнями и обломками после одного или нескольких извержений вулканов. Наличие вулканического материала в породе, содержащей изучаемую окаменелость, было подтверждено анализом минералога доктора Аарона Люссье.

Окаменелость пситтакозавра и репеномамуса находилась на попечении соавтора исследования доктора Ган Ханя в Китае, который обратил на нее внимание палеобиолога Сяо-Чуня У.

Пристальное изучение пары показывает, что пситтакозавр лежит ничком, с задними конечностями, сложенными по бокам тела. Тело репеномамуса изогнуто вправо и сидит поверх своей жертвы, при этом млекопитающее вцепилось в челюсть более крупного динозавра. Млекопитающее также впилось в некоторые ребра, а его задняя лапа держит заднюю ногу динозавра. «Вес доказательств говорит о том, что происходила активная атака», — говорит доктор Маллон.

Маллон, У и их коллеги исключили возможность того, что млекопитающее просто падало на мертвого динозавра. Например, на костях динозавра нет следов зубов, что говорит о том, что его не объедали, а скорее на него охотились. И маловероятно, что два животных так переплелись бы, если бы динозавр был мертв до того, как млекопитающее наткнулось на него. Положение репеномамуса поверх пситтакозавра также указывает на то, что он был агрессором.

Аналогии с нападением более мелких животных на более крупную добычу известны в современном мире. Маллон и У отмечают, что известно, что некоторые росомахи охотятся на более крупных животных, включая карибу и домашних овец. А в африканской саванне дикие собаки, шакалы и гиены нападают на еще живую добычу, которая падает, часто в состоянии шока.

«Возможно, именно это и изображено на окаменелости: репеномамус фактически поедал пситтакозавра, пока тот был еще жив — до того, как оба погибли в бурных последствиях [катастрофы]», — объясняет Маллон.

Исследовательская группа предполагает в своей статье, что вулканогенные отложения местонахождения Люцзитунь в Китае продолжат давать новые свидетельства взаимодействий между видами, неизвестные из остальной летописи окаменелостей.