Окаменелость "Человека-дракона" может заменить неандертальцев как нашего ближайшего родственника

Почти идеально сохранившаяся древняя окаменелость человека, известная как Харбинский череп, находится в Геологическом музее Хэбэйского геоуниверситета. Это самый крупный из известных черепов рода Homo. Учёные теперь утверждают, что этот череп представляет собой новый, недавно открытый вид человека, названный Homo longi или "Человек-дракон". Их выводы, представленные в трёх статьях, опубликованных 25 июня в журнале The Innovation, предполагают, что линия Homo longi может быть нашим ближайшим родственником и способна изменить наше понимание эволюции человека.

"Харбинская окаменелость — один из наиболее полных черепов человека в мире", — говорит автор Цян Цзи, профессор палеонтологии Хэбэйского геоуниверситета. "Эта окаменелость сохранила множество морфологических деталей, критически важных для понимания эволюции рода Homo и происхождения Homo sapiens".

Череп был обнаружен, как сообщается, в 1930-х годах в городе Харбин провинции Хэйлунцзян в Китае. Массивный череп мог вмещать мозг, сравнимый по размеру с мозгом современного человека, но имел более крупные, почти квадратные глазницы, толстые надбровные дуги, широкий рот и крупные зубы. "Хотя он демонстрирует типичные архаичные человеческие черты, Харбинский череп представляет собой мозаичную комбинацию примитивных и продвинутых признаков, отличающих его от всех других ранее описанных видов Homo", — говорит Цзи, что привело к присвоению ему нового видового названия Homo longi.

Учёные полагают, что череп принадлежал мужчине примерно 50 лет, жившему в лесной пойменной среде в составе небольшого сообщества. "Подобно Homo sapiens, они охотились на млекопитающих и птиц, собирали фрукты и овощи и, возможно, даже ловили рыбу", — отмечает автор Сюцзюнь Ни, профессор приматологии и палеоантропологии Китайской академии наук и Хэбэйского геоуниверситета. Учитывая, что харбинский индивид, вероятно, был очень крупного размера, а также место, где был найден череп, исследователи предполагают, что H. longi мог быть адаптирован к суровым условиям, что позволило им расселиться по всей Азии.

Используя серию геохимических анализов, Цзи, Ни и их команда датировали Харбинскую окаменелость возрастом не менее 146 000 лет, поместив её в средний плейстоцен — динамичную эпоху миграции видов человека. Они выдвигают гипотезу, что H. longi и H. sapiens могли встречаться в эту эпоху.

"Мы видим, что в то время в Азии, Африке и Европе сосуществовали несколько эволюционных линий видов и популяций Homo. Так что, если Homo sapiens действительно попали в Восточную Азию так рано, у них мог быть шанс взаимодействовать с H. longi, и, поскольку мы не знаем, когда исчезла харбинская группа, могли быть и более поздние встречи", — говорит автор Крис Стрингер, палеоантрополог из Музея естественной истории в Лондоне.

Заглядывая дальше в прошлое, исследователи также обнаружили, что Homo longi является одним из наших ближайших родственников среди гоминин, даже более близким, чем неандертальцы. "Широко распространено мнение, что неандерталец принадлежит к вымершей линии, которая является ближайшим родственником нашего собственного вида. Однако наше открытие предполагает, что новая линия, которую мы определили, включающая Homo longi, является фактической сестринской группой H. sapiens", — говорит Ни.

Их реконструкция древа жизни человека также предполагает, что общий предок, которого мы разделяем с неандертальцами, существовал ещё раньше. "Время расхождения между H. sapiens и неандертальцами может быть ещё глубже в эволюционной истории, чем принято считать, — более миллиона лет", — говорит Ни. Если это правда, то мы, вероятно, отделились от неандертальцев примерно на 400 000 лет раньше, чем думали учёные.

Исследователи заявляют, что выводы, полученные на основе Харбинского черепа, могут переписать основные элементы эволюции человека. Их анализ жизненной истории Homo longi предполагает, что они были сильными, крепкими людьми, чьё потенциальное взаимодействие с Homo sapiens могло, в свою очередь, сформировать нашу историю. "В целом, Харбинский череп предоставляет больше доказательств для понимания разнообразия Homo и эволюционных взаимоотношений между этими разнообразными видами и популяциями Homo", — говорит Ни. "Мы нашли нашу давно потерянную сестринскую линию".