Самый маленький костный фрагмент руки в летописи окаменелостей человека проливает свет на истоки Homo floresiensis
Новое исследование, опубликованное в Nature Communications, сообщает об обнаружении крайне редких ранних человеческих окаменелостей на индонезийском острове Флорес, включая удивительно маленькую кость конечности взрослой особи.
Возрастом около 700 000 лет, находки проливают свет на эволюцию Homo floresiensis — так называемых «хоббитов» с Флореса, чьи останки были найдены в 2003 году в пещере Лианг-Буа.
До этого, помимо Лианг-Буа, окаменелости гоминин на Флоресе находили только в одном месте: на открытой стоянке Мата-Менге, в 75 км к востоку от пещеры. Ранее там были обнаружены несколько окаменелостей (фрагмент челюсти и шесть зубов) возрастом около 700 000 лет.
Эти останки, предшествующие находкам из Лианг-Буа на 650 000 лет, принадлежали как минимум трём особям с ещё более мелкими челюстями и зубами, чем у Homo floresiensis. Однако отсутствие посткраниальных элементов (костей ниже головы) не позволяло подтвердить, что эти гоминины были столь же малы телом.
Новое исследование сообщает об обнаружении трёх дополнительных окаменелостей гоминин из Мата-Менге. Ключевая находка — первый посткраниальный элемент: дистальный отдел плечевой кости взрослой особи.
Цифровая микроскопия микроструктуры показала, что маленькая плечевая кость принадлежала взрослой особи. На основе её расчётной длины команда определила рост этого гоминина — около 100 см. Это примерно на 6 см меньше, чем расчётный рост скелета Homo floresiensis из Лианг-Буа (~106 см).
«Эта плечевая кость возрастом 700 000 лет не просто короче, чем у Homo floresiensis — это самая маленькая плечевая кость, известная в мировой летописи окаменелостей гоминин», — заявил соавтор работы профессор Адам Брамм.
«Этот крайне редкий образец подтверждает нашу гипотезу, что предки Homo floresiensis были чрезвычайно малы. Теперь ясно, что ранние предшественники "хоббита" были ещё мельче, чем мы думали».
Два дополнительных зуба из Мата-Менге также малы по размеру, и один из них имеет характеристики, наиболее близкие к раннему Homo erectus с Явы. Это сходство не поддерживает гипотезу о происхождении Homo floresiensis от более раннего и примитивного типа гоминина, подобного Homo habilis или австралопитекам.
Останки из Мата-Менге, которые теперь насчитывают 10 ископаемых образцов от как минимум четырёх особей (включая двоих детей), очень похожи анатомически на Homo floresiensis из Лианг-Буа и могут считаться его более древним вариантом. Однако у этой ранней формы был менее специализированный зубной ряд, чем у её потомка.
Кроме того, очевидно, что крайнее уменьшение размеров тела произошло рано в истории флоресских гоминин.
«Эволюционная история флоресских гоминин всё ещё во многом неизвестна, — сказал профессор Брамм. — Однако новые окаменелости убедительно свидетельствуют, что история "хоббита" действительно началась, когда группа ранних азиатских гоминин, известных как Homo erectus, каким-то образом оказалась изолированной на этом отдалённом острове, возможно, около миллиона лет назад, и со временем претерпела драматическое уменьшение размеров тела».