Новые ископаемые из Кении бросают вызов устоявшимся взглядам на раннюю эволюцию рода Homo

Два новых ископаемых, описанных на этой неделе в журнале Nature, проливают свет на малоизученный и важный период предыстории человечества на заре нашего собственного рода Homo.

Окаменелости были обнаружены проектом Koobi Fora Research Project под руководством матери и дочери Мив и Луизы Лики и связаны с Национальными музеями Кении (NMK).

Эволюцию человека за последние два миллиона лет часто изображают как линейную последовательность трёх видов: Homo habilis → Homo erectus → Homo sapiens. Новые находки бросают вызов этим представлениям.

Поздний Homo habilis

Одна из окаменелостей — верхняя челюсть Homo habilis (KNM-ER 42703) возрастом 1,44 миллиона лет. Это более поздняя датировка, чем у ранее известных образцов этого вида. Этот «поздний выживший» показывает, что Homo habilis и Homo erectus сосуществовали в Восточной Африке бок о бок почти полмиллиона лет.

«Их сосуществование делает маловероятным, что Homo erectus эволюционировал от Homo habilis», — объясняет Мив Лики, ведущий автор статьи.

Это означает, что оба вида, вероятно, имели общего предка, жившего между 2 и 3 миллионами лет назад. Их длительное раздельное существование как отдельных видов говорит о том, что они занимали разные экологические ниши, избегая прямой конкуренции.

Маленький Homo erectus

Вторая находка (KNM-ER 42700) — прекрасно сохранившийся череп Homo erectus возрастом около 1,55 миллиона лет.

«Что действительно поразительно в этой окаменелости, так это её размер, — говорит другой ведущий автор Фред Спур. — Это самый маленький Homo erectus, найденный где-либо в мире».

Важность размера

Разброс в размерах восточноафриканских Homo erectus — от нового маленького черепа до крупного образца из Олдувайского ущелья в Танзании — почти сопоставим с таковым у современных горилл.

«У горилл самцы намного крупнее самок, и этот половой диморфизм связан с их стратегией иметь несколько партнёров, — отмечает соавтор Сьюзан Энтон. — Новая кенийская окаменелость предполагает, что, вопреки распространённому мнению, это могло быть верно и для Homo erectus».

Поскольку сильный половой диморфизм считается примитивной чертой в эволюции человека, новая находка предполагает, что Homo erectus был не таким «человекоподобным», как считалось ранее.

Ответы на ключевые вопросы

• Как отличили виды? Маленький череп имеет характерный для H. erectus сагиттальный гребень («киль»), нежное строение челюстного сустава и форму затылочной области. Челюсть H. habilis идентифицирована по типичным размеру и форме шести сохранившихся зубов.
• От кого тогда произошёл Homo sapiens? Все имеющиеся данные свидетельствуют, что Homo sapiens действительно эволюционировал от Homo erectus (возможно, через промежуточную форму) в Африке уже после 1 млн лет назад. H. habilis, судя по новой челюсти, был сестринским, а не материнским видом по отношению к H. erectus.
• В чём разница экологических ниш? Судя по более мелким зубам и челюстям, диета H. erectus, вероятно, была менее жёсткой и включала больше животного мяса и жира, чем у H. habilis, который мог потреблять больше растительности.
• Почему важен половой диморфизм? Степень различий между полами связана с репродуктивной стратегией. Высокий диморфизм (как у горилл) характерен для видов с полигамией, а низкий (как у гиббонов) — для моногамных. Возможность сильного диморфизма у H. erectus указывает на их потенциально немоногамное поведение, что важно для понимания эволюции социальной структуры.

Об открытии

Обе окаменелости были найдены в 2000 году в районе Илерет к востоку от озера Туркана. Череп H. erectus был обнаружен исследователем NMK Фредериком Манти почти полностью заключённым в песчаник. Датировку установили Патрик Гатого, Фрэнк Браун и Ян Макдугалл, изучая геологические слои.

Цитирование: «Implications of new early Homo fossils from Ileret, east of Lake Turkana (Kenya)», Nature, 9 августа 2007, авторы: Fred Spoor, Meave Leakey, Patrick Gathogo, Frank Brown, Susan Antón, Ian McDougall, Christopher Kiarie, Frederick Manthi, and Louise Leakey.