Резкое сокращение численности колоний огненных муравьёв

Красный огненный муравей, один из самых опасных инвазивных видов, закрепившихся в США, по всей видимости, отступает.

Компании по борьбе с вредителями в Южной Флориде сообщают о меньшем количестве вызовов, а учёные отмечают резкое сокращение числа колоний. Это редкая хорошая новость для региона, столкнувшегося с нашествиями бирманских питонов, мускусных уток и одичавших свиней.

Учёные говорят, что на данный момент доказательства убедительны, но носят анекдотический характер. В течение следующих двух месяцев учёные из Министерства сельского хозяйства США (USDA) будут исследовать Флориду и Джорджию, чтобы оценить количество и размер муравейников. На анализ данных и выводы о статусе этих захватчиков из Южной Америки потребуется ещё месяц.

Но пока признаки указывают на сокращение колоний. Два тщательно изученных участка возле Окалы, где раньше было множество колоний с несколькими матками (признак многочисленной и активной популяции), теперь в основном заняты колониями с одной маткой и гораздо меньшим числом муравьёв, сообщил энтомолог USDA Санфорд Портер. В округе Бровард учёные отметили сокращение количества муравейников в придорожных канавах почти на 90%. По округам Палм-Бич и Майами-Дейд аналогичной статистики нет.

"В Южной Флориде численность красного огненного муравья значительно сократилась за последние 20 лет, — сказал Уильям Керн, доцент энтомологии Института продовольственных и сельскохозяйственных наук Университета Флориды. — Хотя они всё ещё присутствуют, количество и плотность колоний сильно уменьшились".

Муравьи, чьё название происходит от боли, причиняемой их ядом, прибыли на корабле в Пенсаколу или Мобил (Алабама) в период между 1933 и 1945 годами. Даже среди жалящих насекомых их повадки ужасающи.

Они незаметно окружают жертву и, когда набирается несколько сотен особей, жалят все одновременно. Эта тактика объясняет их успешные атаки на крупных млекопитающих, включая людей, с задокументированными смертельными случаями среди пациентов домов престарелых. Во время наводнений они образуют шар вокруг матки и плывут, постоянно сменяя муравьёв внизу, чтобы не утонуть, а затем внезапно атакуют любое здание или животное, в которое врезаются.

Они убивают детёнышей морских черепах, новорождённых телят, которые не успевают быстро встать, и наземно-гнездящихся птиц. Их привлекает грязное бельё и электрооборудование, что приводит к коротким замыканиям в цепях и светофорах. Ежегодный ущерб от них оценивается в $600 млн.

Компании по борьбе с вредителями, для которых красные огненные муравьи были надёжным источником дохода, сообщают о резком падении количества вызовов.

"Стало лучше, смотря с какой точки зрения, — сказал Эл Хоффер, владелец компании Al Hoffer's Pest Protection в Корал-Спрингс. — Хуже для меня, лучше для всех остальных. Поймите меня правильно, мы всё ещё их видим. Но частота вызовов сократилась примерно на 50%".

Кристофер Кавана, вице-президент и генеральный менеджер Petri's Positive Pest Control Inc., работающей в округах Бровард и Палм-Бич, сказал, что вызовы сократились с нескольких в неделю до одного-двух в месяц.

Возможные причины сокращения

Попытки контролировать этих насекомых включали использование соответствующего паразита: различных видов мух, поедающих мозг. Завезённые из Бразилии и выпущенные на юго-востоке США, форидные мухи нападают на муравьёв и откладывают яйца, из которых вылупляется личинка и съедает мозг муравья. Эти мухи распространились по всей Флориде и являются одной из нескольких возможных причин сокращения численности муравьёв, предполагаемых учёными.

Рудольф Шеффран, профессор энтомологии Университета Флориды, называет среди причин конкуренцию с другими видами муравьёв, а также, возможно, болезни, других конкурентов и форидных мух. Керн предполагает влияние патогенов и конкуренцию со стороны муравья-долгоносика, тропического инвазивного вида, "прожорливого охотника на насекомых", который не жалит людей. Портер указывает на изменения климата, болезни и форидных мух.

Мухи были распространены по всей Южной Флориде, и учёные планируют интродуцировать больше их видов, поскольку каждый вид атакует муравьёв разного размера. Никто не ожидает, что мухи уничтожат муравьёв, но, по мнению учёных, постоянная угроза воздушной атаки будет держать муравьёв в их укрытиях, затрудняя их распространение.

"Эти паразиты очень хорошо распространились по заражённой территории, — сказал Роберт К. Вандер Меер, химик и руководитель исследований подразделения по огненным муравьям и домашним насекомым Центра медицинской, сельскохозяйственной и ветеринарной энтомологии USDA в Гейнсвилле. — Они везде, где есть муравьи".