Обнаружен новый вид коброобразной змеи, но он, возможно, уже вымер
Музеи естественной истории по всему миру хранят сокровищницу знаний о животных Земли. Однако большая часть этой ценной информации недоступна генетикам, поскольку формалин, используемый для консервации образцов, повреждает ДНК. Новые методы экстракции ДНК теперь позволяют изучать генетический код старых музейных экспонатов, включая крайне редкие или недавно вымершие виды.
Применив эти технологии к змее, сбитой в 1982 году в Восточном нагорье Зимбабве, учёные обнаружили, что это новый вид. Исследование опубликовано в PLOS One.
Загадочная популяция
В Восточном нагорье Зимбабве (горная цепь на границе с Мозамбиком) обитает множество эндемичных видов. Ещё около 1920 года здесь заметили необычную змею, принимающую коброобразную оборонительную стойку с капюшоном. Её отличала необычная окраска: красная кожа между чешуйками создавала эффект чёрных точек на красном фоне при раздувании капюшона.
В 1961 году герпетолог Дональд Бродли идентифицировал её как щитковую кобру, или ринхальса (Hemachatus haemachatus), вид, в остальном встречающийся только в ЮАР, Эсватини и Лесото. Последний раз эту популяцию в Зимбабве видели в дикой природе в 1988 году, и она, вероятно, вымерла.
Генетическое подтверждение нового вида
Эта популяция изолирована на 700 км от южных сородичей. Используя современные методы секвенирования, учёные изучили деградировавший генетический материал образца 1982 года. Анализ показал, что это длительно изолированная и высоко отличная популяция.
На основе генетической дивергенции установлено, что змеи Зимбабве отделились от южных ринхальсов 7–14 млн лет назад. Субъектные различия в количестве чешуи подтвердили, что это отдельный вид. Ему присвоено название Hemachatus nyangensis (Ньянгский ринхальс), где nyangensis означает «из Ньянги».
Эволюция плевка ядом и связь с гомининами
Hemachatus nyangensis имеет видоизменённые клыки для плевка ядом (хотя такое поведение не было зафиксировано). Плевок ядом, вызывающий сильную боль и потенциальную слепоту, независимо эволюционировал трижды среди коброобразных змей: у ринхальсов, у африканских и у юго-восточноазиатских настоящих кобр (род Naja).
Учёные полагают, что эта защитная адаптация у африканских кобр могла развиться в ответ на появление первых гоминин (наших предков). Прямоходящие человекообразные обезьяны, использующие орудия, представляли серьёзную угрозу. Время эволюции плевка у африканских кобр (~7 млн лет назад) примерно совпадает с разделением линий гоминин и шимпанзе. Плевок у азиатских кобр появился около 2,5 млн лет назад, когда угрозой мог стать Homo erectus. Третий случай — у ринхальсов — также, возможно, связан с появлением прямоходящих гоминин.
Значение открытия
Если бы живую популяцию ньянгского ринхальса нашли, свежие образцы ДНК позволили бы точнее определить время разделения видов и его связь с эволюцией гоминин. Технологический прогресс даёт удивительные возможности для изучения древних линий, но не может компенсировать вымирание.
Возможная связь между эволюцией змей и наших предков — напоминание, что мы часть экосистемы Земли. С исчезновением каждого вида мы теряем и часть нашей собственной истории.