Детёныши морских звёзд дают надежду на восстановление после массового вымирания

Биолог Бен Майнер обнаружил, что болезнь, уничтожившая миллионы морских звёзд на Западном побережье США, добралась до залива Пьюджет-Саунд. На скалистых обрывах острова Лопес, где раньше звёзды были многочисленны, учёные нашли лишь два десятка взрослых особей.

Однако в их подсчётах есть и хорошая новость: обнаружены несколько детёнышей морских звёзд, что даёт надежду на восстановление популяции.

В разбросанных по всему Тихоокеанскому побережью местах исследователи сообщают о наблюдении сотен ювенильных (молодых) особей. Это вселяет надежду на возможное возвращение после болезни, которая заставляет пурпурных, красных и оранжевых морских звёзд скручиваться, покрываться язвами, терять лучи и превращаться в слизистую массу.

«Детёныши — это то, на что мы надеемся. Если вы хотите восстановления популяций морских звёзд, это лучшая новость — прийти на место и увидеть, что там есть малыши», — сказал Майнер, доцент биологии Университета Западного Вашингтона.

В одном месте в Санта-Круз, Калифорния, за последний год насчитали больше детёнышей, чем за предыдущие 15 лет вместе взятых, сообщил Пит Раймонди, профессор экологии и эволюционной биологии Калифорнийского университета в Санта-Круз. Хотя не на всех участках видны ювенильные особи, это хороший знак для побережья в целом.

Майнер отметил, что молодые особи, хотя и не полностью иммунны, могут быть менее восприимчивы к вирусу, который считается вероятной причиной болезни. Осенью 2023 года Майнер, Раймонди и команда учёных опубликовали исследование, связывающее разновидность денсовируса с синдромом истощения морских звёзд. Эта болезнь опустошила около 20 видов морских звёзд от Аляски до Нижней Калифорнии с момента её первого обнаружения у побережья Вашингтона в июне 2013 года.

Теперь биологи переходят к новой фазе исследований: отслеживают, выживут ли детёныши, и изучают последствия исчезновения этого ключевого хищника для морских ежей, мидий и других видов. Ювенильные особи наблюдались на некоторых участках ещё до гибели взрослых, и многие, похоже, пережили массовую гибель.

Одна из теорий, объясняющих появление множества детёнышей, заключается в том, что взрослые звёзды, испытывая стресс от болезни, выпустили миллионы яйцеклеток и сперматозоидов, увеличив шансы на оплодотворение. Благоприятные условия в последние месяцы помогли личинкам добраться до берега, где они смогли прикрепиться к твёрдым поверхностям, таким как скалы и сваи.

«Теперь вопрос в том, умрут ли эти детёныши, когда вырастут, как взрослые?» — говорит Майнер.

Раймонди добавляет, что потребуется несколько лет наблюдений, чтобы точно узнать, вырастут ли морские звёзды и восстановят ли популяцию. Пока рано говорить, как изменится экосистема в их отсутствие. Учёные обеспокоены, поскольку морские звёзды — главные хищники, и их потеря может изменить прибрежные сообщества. Уже есть сообщения о том, что морские ежи занимают территории, где раньше доминировали звёзды.

Худшие проявления болезни могут быть ещё впереди в некоторых местах, включая побережье Олимпик в Вашингтоне, где она была впервые зарегистрирована. Стив Фрадкин, прибрежный эколог национального парка Олимпик, сообщил, что болезнь сначала поразила около четверти популяции. Летом она почти исчезла, но к зиме снова заразила 50–60% популяции. Последний опрос в середине апреля показал, что болезнь снова пошла на спад, затронув лишь 30% популяции, но исследователи продолжают внимательно следить за районом.

Во время отлива несколько недель назад волонтёры-натуралисты, вооружённые рулеткой и планшетом, обследовали сваи в заливе Худ. Они нашли и зафиксировали 10 молодых особей (размером с монету) и 18 взрослых морских звёзд, и все они выглядели здоровыми.

«Мы хотим, чтобы они вернулись. Они — часть экосистемы. Если они исчезнут, что исчезнет следующим?» — говорит волонтёр Пег Тиллери.