«Супермамы» морских слонов производят большую часть популяции

Долгосрочное исследование, опубликованное 17 сентября в Canadian Journal of Zoology, показало, что большая часть щенков, родившихся в колонии северных морских слонов в Калифорнии за пять десятилетий, была произведена относительно небольшим числом долгоживущих «супермам».

Учёные из Калифорнийского университета в Санта-Круз задокументировали репродуктивный успех за всю жизнь 7735 самок северного морского слона на лежбище Аньо-Нуэво. Только 6% самок родили 10 или более щенков за свою жизнь, и на этих «супермам» пришлось более половины (55%) общего производства щенков.

«Это удивительно, потому что молодых самок намного больше, чем старых, и ожидаешь, что они внесут больший вклад в популяцию. Но этого не происходит, потому что большинство из них живут не очень долго», — сказал ведущий автор исследования, профессор Берни Ле Бёф.

Исследователи обнаружили, что три четверти отнятых от груди самок умирают до достижения зрелости и никогда не размножаются. Большинство выживших размножаются всего один-три раза перед смертью. Размножение сказывается на молодых самках, которые должны вкладывать много энергии в своего детёныша, в то время как сами ещё растут.

«Супермамы» способны справиться с этим. Их не так много, но они оказывают огромное влияние на следующее поколение», — отметил Ле Бёф.

• Самая долгоживущая самка в исследовании дожила до 23 лет и произвела 17 щенков.
• Другая «супермама» рожала щенков 16 лет подряд.

Самки морских слонов ежегодно рожают по одному детёнышу зимой. После отлучения щенка молодые, неопытные самки часто не могут найти достаточно пищи или становятся добычей акул и косаток. Поскольку смерть почти всегда происходит в море, трудно определить главную причину высокой смертности.

Выжившие самки с возрастом становятся крупнее, а более крупные матери рожают более крупных детёнышей, у которых больше шансов выжить. Ключом к высокой продуктивности «супермам» является просто то, что они живут дольше других самок и размножаются так часто, как это возможно.

Исследования репродуктивного успеха на протяжении всей жизни редки для диких животных. Учёные отмечают, что уникальная возможность отслеживать морских слонов в Аньо-Нуэво на протяжении более 50 лет появилась благодаря ежегодному мечению животных с 1963 года и близости колонии к кампусу университета.