Морские львы захватывают пляжи Ла-Хольи: другие прибрежные города могут быть следующими

Колония морских львов прочно обосновалась на побережье Ла-Хольи: на скалах, террасах, пляжах и в пещерах. Их присутствие выдают круглосуточный лай и вой, а также сильный запах.

В отличие от тюленей, занявших Детский пляж (Children's Pool Beach) ещё в 1990-х, морские львы появились здесь сравнительно недавно. Первые случаи наблюдения относятся к началу 2000-х, но размножаться (иметь детёнышей) в районе Пойнт-Ла-Холья они начали примерно десять лет назад.

С тех пор разгорается спор о том, кому принадлежат пляжи Ла-Хольи. Часть местных жителей хочет избавиться от морских львов, утверждая, что побережье Калифорнии принадлежит людям. Активисты требуют усиленной защиты животных, многие из которых погибли из-за контактов с человеком.

В последние годы в дискуссию вступила новая сторона: туристы со всего мира. Видео с морскими львами становятся вирусными, автобусы с туристами прибывают каждую неделю, а тысячи людей высказываются в соцсетях.

Присутствие морских львов — признак восстановления природы: когда-то чрезмерно истребляемые млекопитающие так размножились, что расширяют ареал обитания в зону, которой более века правил человек.

Эксперты считают, что Ла-Холья — лишь первый плацдарм в кампании по захвату (или возвращению) территории. Из-за перенаселения и изменения температуры воды новые колонии будут формироваться вдоль всего побережья — нравится это местным жителям или нет.

Неприятные соседи

Первое, что ощущают новые соседи, — это запах. Помимо естественного мускуса, морские львы, пеликаны и бакланы, гнездящиеся в этом районе, постоянно испражняются. Солнце «запекает» фекалии в скалах и утёсах, и запах чувствуется за несколько кварталов. Некоторые скалы побелели от птичьего гуано.

Город Сан-Диего пытался бороться с запахом, распыляя микробную пену, но едкий запах вернулся. Группа «Граждане за устранение запаховой неприятности» (Citizens for Odor Nuisance Abatement) подавала в суд на город в 2013 году, утверждая, что запах вредит местному бизнесу. Иск был отклонён.

Второй фактор — звук: гортанное ворчание и лай, какофония визга, воя и даже пердежа. Отзывы в Google подтверждают, что животные «лают всю ночь напролёт».

Неожиданная колония

С географической точки зрения Ла-Холья кажется естественным местом для лежбища: спокойные воды, песчаные пляжи с валунами и скальными террасами для отдыха, укрытие в виде окружающих скал.

Однако самки, особенно беременные, плохо переносят беспокойство. А в Ла-Холье его предостаточно. Побережье теперь напоминает сафари, где два вида сосуществуют бок о бок.

Федеральный закон требует держаться на расстоянии не менее 50 ярдов (≈46 м) от морских львов. Но из-за небольших размеров пляжей в бухте Ла-Холья эксперты советуют дистанцию в 20–30 футов (≈6–9 м), которую часто игнорируют. Туристы толпятся на ступенях, ведущих к пляжу, и делают селфи вплотную к животным.

Летом 2023 года в бухте была особенно высокая смертность детёнышей. Большинство самок в колонии рожают в районе Пойнт-Ла-Холья (закрытом для публики), где из 44 детёнышей погибли 4 — типичный уровень смертности. Но в менее защищённой и более доступной бухте из 9 родившихся детёнышей погибли 7.

По словам защитников, детёныши гибнут из-за непреднамеренного вмешательства людей: стоящих у кромки воды и блокирующих доступ к суше (что приводит к утоплению), или окружающих детёнышей, пока мать ищет пищу, и создающих непреднамеренные барьеры.

Новый облик Ла-Хольи

Морские львы Ла-Хольи (около 250–350 особей по данным Общества тюленей Sierra Club) составляют лишь около 0.1% от общей популяции Западного побережья. Но их локальный эффект огромен.

Туризм в районе бухты резко вырос: отели рекламируют виды на морских львов, туры предлагают сноркелистам и каякерам близкие встречи с ними, сувенирные магазины продают плюшевые игрушки и брелоки. Аренда жилья рядом с лежбищем на выходные стоит от $800 до $3000.

Для владельцев недвижимости морские львы стали либо желанной достопримечательностью, либо причиной для переезда. Риэлторы отмечают, что некоторые клиенты уезжают из-за запаха, но для многих, особенно владельцев вторых и третьих домов, новизна от присутствия животных перевешивает негатив от запаха.

Однако часть местных жителей настроена негативно, называя животных «чумой» и жалуясь, что шум, запах и толпы туристов изменили идентичность сообщества.

В 2023 году городской совет Сан-Диего проголосовал за круглогодичное закрытие доступа публики к Пойнт-Ла-Холья. Но по мере закрытия большего участка побережья официальные лица и защитники дикой природы опасаются роста насилия в отношении животных.

Демографический взрыв

История морских львов на Западном побережье была тяжёлой: на них охотились коренные американцы, а затем рыбаки за вознаграждение. Их возвращение совпало с принятием в 1972 году федерального Закона о защите морских млекопитающих (Marine Mammal Protection Act), запрещающего охоту, убийство или беспокойство этих животных.

Популяция морских львов на Западном побережье резко выросла: с около 90 000 в 1970-х до примерно 250 000 сегодня. Подавляющее большинство размножается на двух из Чаннел-Айлендс: Сан-Николас и Сан-Мигель.

Но даже эти в основном необитаемые острова переполнены, заявила Шэрон Мелин, ведущий биолог по морским львам в Национальном управлении океанических и атмосферных исследований (NOAA). По её словам, животные покидают свои давние дома по двум причинам: еда и пространство.

Если пищи на всех детёнышей не хватает, некоторые самки отправляются на поиски нового места. Для установления связи с новорождённым детёнышем им нужно уединённое пространство. Если слишком тесно, они найдут другое место.

По мере достижения островами предела ёмкости, морские львы сформировали небольшие колонии вдоль побережья. Обычно это изолированные районы, свободные от контакта с человеком. Поэтому колония в Ла-Холье так удивительна.

Мелин предположила, что переселение могло быть вызвано событиями Эль-Ниньо и волнами тепла, которые с 2012 по 2016 год прогревали воду, сокращая кормовую базу из рыбы.

Как только колония для размножения установлена, остановить её трудно. Другим прибрежным сообществам нужно быть готовыми. Если город хочет получить прирост туризма, он может последовать примеру Сан-Франциско, который убрал лодки с пирса 39 и выделил места для морских львов после того, как группа животных обосновалась там в 1989 году.

Если же города не хотят животных и сопутствующих им запахов и звуков, им нужно быть проактивными. Законными средствами сдерживания являются заборы, перила, освещение и шумовые устройства.

«По мере изменения среды обитания и климата морские львы будут перемещаться, — сказала Мелин. — Они будут искать места для выращивания потомства и появятся в местах, о которых мы никогда не думали».