Мегалодон был сверххищником высшего уровня, питавшимся другими хищниками
Новое исследование Принстонского университета показывает, что доисторические мегазубые акулы — крупнейшие акулы всех времён — были сверххищниками на наивысшем уровне из когда-либо измеренных.
К мегазубым акулам относятся мегалодон (самая крупная акула в истории) и несколько родственных видов. Они правили океанами после вымирания динозавров вплоть до 3 миллионов лет назад.
"Мы привыкли думать о самых крупных видах — синих китах, китовых акулах, даже слонах и диплодоках — как о фильтраторах или травоядных, а не хищниках, — говорит Эмма Каст, ведущий автор исследования в Science Advances. — Но мегалодон и другие мегазубые акулы были поистине гигантскими хищниками, которые поедали других хищников".
Исследователи обнаружили чёткие доказательства, что мегалодон и некоторые его предки находились на самой вершине доисторической пищевой цепи — имели наивысший трофический уровень. Их трофическая сигнатура настолько высока, что они должны были питаться другими хищниками и даже хищниками, поедающими хищников, в сложной пищевой сети.
"Чтобы достичь трофических уровней, которые мы измеряем у этих мегазубых акул, нам нужно добавить не один уровень — одного сверххищника поверх морской пищевой цепи — а несколько уровней поверх современной морской пищевой сети", — поясняет Каст.
Для анализа использовалась новая методика измерения изотопов азота в зубах акул. Экологи давно знают: чем больше в организме азота-15 (N-15) относительно азота-14 (N-14), тем выше его трофический уровень. Однако ранее не удавалось измерить крошечные количества азота, сохранившиеся в эмали зубов вымерших хищников.
"Весь вектор моей исследовательской группы — поиск химически свежего, но физически защищённого органического вещества, включая азот, в организмах далёкого геологического прошлого", — говорит профессор Дэнни Сигман.
Зубы акул идеально подходят для такого анализа, так как они покрыты эмалью, устойчивой к разложению, и образуются в огромных количествах в течение жизни акулы. Команда разработала высокоточный метод: с помощью микробов азот из эмали преобразуется в закись азота (N2O), которую затем анализируют на масс-спектрометре.
Во время пандемии Каст провела масштабный анализ литературы, собрав данные по изотопам азота для более чем 20 000 особей морских млекопитающих и 5 000 акул. Это позволило сравнить древние образцы с современной экосистемой.
Исследование стало результатом коллаборации: образцы зубов мегалодона были получены от аквариумов, музеев и собраны со дна океана во время опасных погружений.
"Наш инструмент может расшифровать древние пищевые сети. Теперь нам нужны образцы. Я хотела бы найти музейную коллекцию разных окаменелостей одного времени и места — от фораминифер в основании пищевой сети до отолитов рыб и зубов морских млекопитающих и акул. Мы могли бы собрать воедино историю целой древней экосистемы", — заключает Каст.