Резкое уменьшение размеров динозавров, перешедших на питание термитами

Новое исследование необычных альваресзавров показывает, что они резко уменьшились в размерах около 100 миллионов лет назад, когда стали специализированными муравьедами.

Работа под руководством аспиранта Цичуань Циня показала, что альваресзавры на протяжении большей части своего существования имели размеры от 10 до 70 кг (от крупной индейки до небольшого страуса). Затем их размеры стремительно сократились до куриных одновременно с переходом на новую диету — питание муравьями и термитами.

Альваресзавры жили с поздней юры до позднего мела (от 160 до 70 миллионов лет назад) и были стройными двуногими хищниками, питавшимися ящерицами, ранними млекопитающими и детенышами динозавров.

Ключевой фактор: Меловая наземная революция

• Профессор Майкл Бентон связывает изменения с Cretaceous Terrestrial Revolution — перестройкой экосистем из-за распространения цветковых растений.
• Это привело к взрывному разнообразию насекомых, включая муравьев и термитов.

Подтверждение данных

• Чтобы избежать ошибок, из расчетов исключили образцы детенышей и подростков, определенные по гистологии костей (кольцам роста).

Адаптация к новой диете

• У поздних мелких альваресзавров, таких как Mononykus (~1 м, 4-5 кг), передние конечности видоизменились: короткая мощная лапа с одним пальцем-шипом, идеальная для пробивания стенок термитников.
• Их предки, например Haplocheirus, были крупнее и имели смешанную диету.

Результаты анализа

• Расчеты Цичуань Циня показывают, что в первые 90 миллионов лет средний размер альваресзавров составлял 30-40 кг.
• 95 миллионов лет назад их размер внезапно упал до ~5 кг, а форма когтей сменилась с хватательной на ударную.

Вывод

• Это второй известный случай миниатюризации динозавров. Если первый (у предков птиц) был связан с полетом и жизнью на деревьях, то у альваресзавров он был вызван переходом на новую диету — от мяса к термитам.